25 έτη φωτός μακριά, αστρονόμοι ανακάλυψαν τη «Σούπερ Γη»

Αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν νέο εξωπλανήτη παρόμοιο με τη Γη, μόλις 25 έτη φωτός από το Ηλιακό Σύστημα, προσφέροντας έναν ακόμη πολλά υποσχόμενο στόχο στην αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη.

Ο νεοανακαλυφθείς πλανήτης, που ονομάζεται GJ 3378b, είναι ένας πιθανώς βραχώδης κόσμος, σύμφωνα με τη NASA, και κινείται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, όπου οι θερμοκρασίες ενδέχεται να επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνειά του.

Η ανακάλυψη, η οποία δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal, αναδεικνύει το ενδεχόμενο οι δυνητικά κατοικήσιμοι κόσμοι που βρίσκονται σχετικά κοντά στον Ήλιο να είναι πιο συνηθισμένοι απ’ ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα.

Ο κοσμικός μας γείτονας

Αν και τα 25 έτη φωτός μπορεί να φαίνονται μεγάλη απόσταση, οι αστρονόμοι θεωρούν τον GJ 3378b έναν από τους πλησιέστερους γνωστούς δυνητικά κατοικήσιμους γείτονες της Γης.

«Είναι ένας από τους πιο κοντινούς κοσμικούς μας γείτονες», δήλωσε ο Paul Robertson, αναπληρωτής καθηγητής Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στο Ίρβαϊν, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας. «Τα 25 έτη φωτός ακούγονται σαν πολύ μεγάλη απόσταση, όμως ο Γαλαξίας μας έχει διάμετρο περίπου 100.000 έτη φωτός, οπότε, από αυτή την άποψη, είναι ο διπλανός μας κοσμικός γείτονας».

Παρότι δεν είναι ορατός ακόμη και με ένα μεγάλο ερασιτεχνικό τηλεσκόπιο, ο GJ 3378b, μαζί με το άστρο-νάνο ερυθρό αστέρα γύρω από το οποίο περιφέρεται, βρίσκεται στον βόρειο αστερισμό της Καμηλοπάρδαλης (Camelopardalis).

Πώς ανακαλύφθηκε ο GJ 3378b

Οι σχετικά ψυχροί ερυθροί νάνοι αποτελούν περίπου το 70% όλων των άστρων, γεγονός που τους καθιστά σημαντικό στόχο στην αναζήτηση ζωής έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα.

Ωστόσο, οι ερυθροί νάνοι, όπως ο GJ 3378, είναι επίσης σχετικά μικροί και αμυδροί, γεγονός που δυσκολεύει τον εντοπισμό πλανητών που περιφέρονται γύρω τους.

Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν τη μέθοδο των ακτινικών ταχυτήτων, κατά την οποία τα τηλεσκόπια ανιχνεύουν μια ανεπαίσθητη «ταλάντωση» του άστρου-ξενιστή. Η κίνηση αυτή προκαλείται από τη βαρυτική έλξη ενός πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο.

Από αυτή την ταλάντωση οι επιστήμονες μπορούν να υπολογίσουν τη μάζα και την τροχιά του πλανήτη.

«Ακολουθήστε το νερό»

Ο GJ 3378b, που τον αποκαλούν “Super Earth”, βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, επομένως θα μπορούσε να διαθέτει υγρό νερό στην επιφάνειά του.

«Το σύνθημά μας είναι “ακολουθήστε το νερό”», δήλωσε ο Robertson. «Είναι το ένα πράγμα που χρειάζεται κάθε γνωστός ζωντανός οργανισμός στη Γη, οπότε αυτό είναι το πρώτο πράγμα που αναζητούμε όταν προσπαθούμε να εντοπίσουμε περιβάλλοντα που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ζωή».

Ωστόσο, δεν έχει ακόμη διαπιστωθεί εάν ο GJ 3378b διαθέτει ατμόσφαιρα ικανή να διατηρήσει σταθερές συνθήκες στην επιφάνειά του.

Ο πλανήτης βρίσκεται κοντά σε αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν «κοσμική ακτογραμμή» (cosmic shoreline), όριο πέρα από το οποίο η έντονη ακτινοβολία από το άστρο του μπορεί σταδιακά να απογυμνώσει έναν πλανήτη από την ατμόσφαιρά του.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο Άρης ενδέχεται να υπέστη μια παρόμοια διαδικασία πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Το επόμενο βήμα θα απαιτήσει πιο προηγμένα διαστημικά τηλεσκόπια, ικανά να μελετήσουν άμεσα την ατμόσφαιρα του πλανήτη. Εάν διαπιστωθεί ότι ο GJ 3378b διαθέτει τις κατάλληλες ατμοσφαιρικές συνθήκες, θα μπορούσε να αποτελέσει ακόμη πιο ισχυρό υποψήφιο για μελλοντικές μελέτες με στόχο την ανίχνευση ζωής.

ΣΧΕΤΙΚΟ ΘΕΜΑ