Πώς θα πηγαίνουν τουαλέτα οι αστροναύτες του Artemis II

Ίσως να είναι και από τα τελευταία πράγματα που αυτή τη στιγμή απασχολεί τους τέσσερις αστροναύτες του πληρώματος της αποστολής Artemis II, που μετρούν αντίστροφα για να βρεθούν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και να επιστρέψουν σώοι και ασφαλείς μετά από 10 ημέρες, πίσω στη Γη.

Αλλά κάποιος πρέπει να μιλήσει για τον ελέφαντα στο δωμάτιο: τι γίνεται όταν η φύση σε καλεί στο διάστημα;

Η ίδια η NASA παραδέχεται πως πρόκειται για ένα από τα πιο διαχρονικά ερωτήματα της διαστημικής εποχής, το πώς δηλαδή οι αστροναύτες πηγαίνουν στην τουαλέτα όσο βρίσκονται σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας.

Για να βρουν την απάντηση σε αυτό το ερώτημα, οι επιστήμονες της NASA έχουν ξοδέψει περισσότερα από 23 εκατομμύρια δολάρια, ώστε να είναι έτοιμοι εγκαίρως για την εκτόξευση της αποστολής Artemis II, που αναμένεται σήμερα, Τετάρτη (01/04), εκτός απροόπτου φυσικά.

Έχουν καταλήξει σε αυτό που αποκαλούν Παγκόσμιο Σύστημα Διαχείρισης Αποβλήτων ή αλλιώς Universal Waste Management System (UWMS), το οποίο επιτρέπει τη συλλογή τόσο κοπράνων όσο και ούρων και έχει σχεδιαστεί για γυναίκες και άνδρες.

Η λέξη κλειδί στο παραπάνω σύστημα είναι το “Universal” (Καθολικό) και θα σου εξηγήσουμε αμέσως γιατί.

James Blair/NASA via AP

Η τουαλέτα έχει σχεδιαστεί ώστε να ενσωματώνεται και να «κουμπώνει» εύκολα σε διαφορετικά διαστημικά σκάφη και συστήματα υποστήριξης ζωής. Σε πλατφόρμες όπως ο ISS, όπου οι αστροναύτες ζουν και εργάζονται για παρατεταμένες χρονικές περιόδους, το UWMS διοχετεύει τα προ-επεξεργασμένα ούρα σε ένα σύστημα ανακύκλωσης, το οποίο τα μετατρέπει μέσω διαδικασιών επεξεργασίας και διήθησης σε νερό για περαιτέρω χρήση. Ναι, ακόμα και για πόση.

Για αποστολές μικρότερης διάρκειας, όπως είναι στην προκειμένη το Artemis II, το UWMS λειτουργεί επίσης με ένα σύστημα όπου τα απόβλητα δεν υποβάλλονται σε προ-επεξεργασία με χημικά και απλώς αποθηκεύονται για να απορριφθούν στη συνέχεια.

Η NASA έλαβε υπόψη φυσικά το feedback των ίδιων των αστροναυτών, που είναι και εκείνοι που τη χρησιμοποιούν, και έτσι κατασκεύασε μια τουαλέτα πιο άνετη και πιο εύχρηστη, που είναι κατά 65% μικρότερη και 40% ελαφρύτερη από την αντίστοιχη που χρησιμοποιείται σήμερα στον ISS.

«Ανακυκλώνουμε περίπου το 90% όλων των υγρών που περιέχουν νερό στον διαστημικό σταθμό, συμπεριλαμβανομένων των ούρων και του ιδρώτα», εξηγεί η αστροναύτης της NASA Jessica Meir. «Αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε στον διαστημικό σταθμό είναι να μιμηθούμε στοιχεία του φυσικού κύκλου του νερού της Γης για να ανακτήσουμε νερό από τον αέρα. Και όσον αφορά τα ούρα μας στον ISS, ο καφές του σήμερα είναι ο καφές του αύριο!», λέει αστειευόμενη.

Πώς λειτουργούν οι διαστημικές τουαλέτες;

Ελλείψει βαρύτητας, οι διαστημικές τουαλέτες χρησιμοποιούν ροή αέρα για να απομακρύνουν τα ούρα και τα περιττώματα από το σώμα και να τα μεταφέρουν στους κατάλληλους περιέκτες.

Ένα νέο χαρακτηριστικό του UWMS είναι η αυτόματη ενεργοποίηση της ροής αέρα όταν σηκώνεται το καπάκι της τουαλέτας, κάτι που συμβάλλει επίσης στον έλεγχο των οσμών. Ένα από τα πιο συχνά αιτήματα των αστροναυτών είναι και ένας πιο εργονομικός σχεδιασμός που απαιτεί λιγότερο χρόνο καθαρισμού και συντήρησης, με ανθεκτικά στη διάβρωση, ανθεκτικά εξαρτήματα για τη μείωση της πιθανότητας συντήρησης εκτός του καθορισμένου χρονοδιαγράμματος. Ο λιγότερος χρόνος που αφιερώνεται στις υδραυλικές εγκαταστάσεις σημαίνει περισσότερος χρόνος για το πλήρωμα να αφιερώσει στην επιστήμη και σε άλλες εργασίες υψηλής προτεραιότητας που εστιάζονται στην εξερεύνηση του διαστήματος.

Το πλήρωμα χρησιμοποιεί ένα ειδικά διαμορφωμένο χωνί και σωλήνα για τα ούρα και το κάθισμα για την αφόδευση. Το χωνί και το κάθισμα μπορούν να χρησιμοποιηθούν ταυτόχρονα, σύμφωνα με τις παρατηρήσεις των γυναικών αστροναυτών. Το κάθισμα UWMS μπορεί να φαίνεται δυσάρεστα μικρό και μυτερό, αλλά σε συνθήκες μικροβαρύτητας είναι ιδανικό. Παρέχει την ιδανική επαφή με το σώμα, ώστε να διασφαλίζεται ότι όλα καταλήγουν εκεί όπου πρέπει.

Το σύστημα UWMS περιλαμβάνει επίσης στηρίγματα για τα πόδια και χειρολαβές, ώστε οι αστροναύτες να μην παρασυρθούν από τη βαρύτητα. Ο καθένας παίρνει διαφορετική στάση με τα σχόλια των αστροναυτών να δείχνουν ότι οι παραδοσιακοί ιμάντες για τους μηρούς ήταν ενοχλητικοί.

Το χαρτί υγείας, τα μαντηλάκια και τα γάντια απορρίπτονται σε αδιάβροχες σακούλες. Τα στερεά απόβλητα, που βρίσκονται σε ξεχωριστές αδιάβροχες σακούλες, συμπιέζονται σε ένα αφαιρούμενο δοχείο αποθήκευσης κοπράνων. Ένας μικρός αριθμός δοχείων κοπράνων επιστρέφει στη Γη για ανάλυση, αλλά τα περισσότερα φορτώνονται σε ένα φορτηγό σκάφος που καίγεται κατά την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα της Γης. Προς το παρόν, τα απόβλητα κοπράνων δεν υποβάλλονται σε επεξεργασία για την ανάκτηση νερού, αλλά η NASA μελετά και αυτή τη δυνατότητα.

ΣΧΕΤΙΚΟ ΘΕΜΑ