Δεν θα δεις τον The Rock στο The Smashing Machine

Η ταινία The Smashing Machine του Benny Safdie δίνει στον Dwayne Johnson έναν δραματικό ρόλο που του επιτρέπει να επιστρέψει, κατά κάποιον τρόπο, στις ρίζες του, μετά από χρόνια δουλειάς του σε μεγάλες παραγωγές του Χόλιγουντ. Εδώ, ο καλλιτέχνης που ήταν γνωστός ως The Rock υποδύεται τον θρύλο των μικτών πολεμικών τεχνών Mark Kerr, άλλοτε πρωτοπόρο σε στο νεοσύστατο άθλημα του MMA στα τέλη της δεκαετίας του 1990.

Το Smashing Machine ξεκινάει να τον παρουσιάζει το 1997, στο ρινγκ, κατά τη διάρκεια μιας από τις εντυπωσιακές σκηνές μάχης. Μέχρι τότε ο Kerr είναι ένας πρωταθλητής πάλης που δεν έχει χάσει ποτέ αγώνα στο άθλημα που σήμερα είναι επιχείρηση δισεκατομμυρίων δολαρίων, αλλά τότε είχε μόλις αρχίσει να γίνεται γνωστό στο ευρύ κοινό. Έχει, ωστόσο, ήδη προσφέρει στον Kerr ένα όμορφο σπίτι στην Αριζόνα που το μοιράζεται με τη σύντροφό του, Dawn (Emily Blunt), και του έχει επίσης δώσει έναν στενό φίλο, τον συναθλητή και ενίοτε προπονητή του, Mark Coleman (τον πραγματικό αστέρα του MMA Ryan Bader).

Η σχέση του Coleman με τον Kerr είναι μάλλον η πιο συγκινητική σχέση στο Smashing Machine, πιθανώς επειδή η επιφυλακτικότητα του Bader που δεν είναι επαγγελματίας ηθοποιός ταιριάζει καλά εδώ με τη συγκρατημένη χαρισματικότητα του Johnson. Κάνει μια αξιέπαινη προσπάθεια, ακόμα κι αν η έλλειψη ερμηνευτικής εμβέλειας συχνά ισοπεδώνει σκηνές που απαιτούν περισσότερες συναισθηματικές αποχρώσεις.

Απεικονιζόμενη αρχικά ως κάτι περισσότερο από Wonderbra με μάτια, η Dawn επιβάλλει σύντομα τον εαυτό της στην ιστορία, κάποιες φορές ως πραγματική πηγή συναισθηματικής υποστήριξης, άλλες φορές ως μπελάς.

Ούτε ο Kerr όμως είναι άγιος. Καθώς η σειρά των αλλεπάλληλων νικών του τελειώνει, ο αθλητής γίνεται όλο και πιο εξαρτημένος από στεροειδή και παυσίπονα. Αυτό πριν μπει σε κέντρο αποτοξίνωσης και βγει καθαρός, αλλά πιο αποφασισμένος από ποτέ να επικεντρωθεί στην καριέρα του.

Ο σκηνοθέτης σκηνοθετεί τις μάχες του ήρωα στο ρινγκ με ντοκιμαντερίστικη εγκράτεια, αποφεύγοντας τη γοητεία και τις κομψές πινελιές που χαρακτηρίζουν τις ταινίες με θέμα τον κόσμο του μποξ. Η πραγματική βία είναι εσωτερική και οικογενειακή. Η Blunt είναι ο πιο συμπαθής χαρακτήρας στην ταινία, αποτυπώνοντας την πληγωμένη ανθεκτικότητα μιας γυναίκας που αγαπά έναν καταστροφικό άντρα και το λεπτό χιούμορ που χρειάζεται για να επιβιώσει εν μέσω της τρελής ζωής του εξίσου.

Δουλεύει σκληρά για να δώσει σάρκα και οστά σε έναν ρόλο που το σενάριο προδίδει, μιας που ο Safdie φαίνεται να ενδιαφέρεται περισσότερο για τις σιωπές του Kerr παρά για τα παράπονα της συντρόφου του. Η σχέση μένει πολύ ασαφής για να προκαλέσει συναισθηματική επίδραση.

Οι εντάσεις μεταξύ των δύο οδηγούν στη λιγότερο πειστική στιγμή της ταινίας, όταν η Dawn χάνει παντελώς τον έλεγχο. Η σκηνή είναι παράφωνη μόνο και μόνο επειδή το υπόλοιπο της ταινίας είναι τόσο επίμονα ψύχραιμο, κάτι που δεν θα περιμέναμε από τον Safdie – το ήμισυ του διδύμου που μας έφερε τις πιστοποιημένες κρίσεις πανικού Good Time (2017) και Uncut Gems (2019).

Ο Safdie, γνωστός για τη νευρώδη αμεσότητα των συνεργασιών του με τον αδελφό του Josh Safdie, δίνει έναν ξαφνικό μελοδραματικό τόνο αυτών των οικιακών διαμαχών που δεν γίνεται ιδιαίτερα συναρπαστικός επειδή είναι τόσο υπολογισμένος ώστε να προκαλέσει τη συμπόνια μας.

Πάνω απ’ όλα όμως, το Smashing Machine είναι όχημα για τον πρωταγωνιστή του, τον Dwayne Johnson, του οποίου η ιστορία ως επαγγελματίας παλαιστής είναι αναπόσπαστο μέρος της περσόνας που έχει δημιουργήσει την τελευταία μιάμιση δεκαετία – ευγενικός ήρωας δράσης, αξιόπιστος οδηγός γρήγορων και άγριων οχημάτων, γλυκανάλατος αλλά ανίκητος πατέρας. Επιλέγοντας να υποδυθεί έναν πιο σκοτεινό, πιο ευμετάβλητο και λιγότερο ηρωικό χαρακτήρα από ό,τι έχει υποδυθεί στο παρελθόν, ο Johnson αποκαλύπτει μία ενδιαφέρουσα νέα διάστασή του ως ηθοποιός.

Ο Johnson, φυσικά, κατανοεί τη νοοτροπία ενός διακεκριμένου μαχητή από την εποχή που ήταν εμβληματική φιγούρα του WWE και, όπως και ο Kerr, γνωρίζει την αδρεναλίνη που προκαλεί η παρουσία μπροστά σε ένα ενθουσιώδες κοινό. Είναι πολύ αφοσιωμένος στο να υποδυθεί έναν χαρακτήρα αποχρώσεων, ίσως για πρώτη φορά μετά την ερμηνεία του στο Pain & Gain του Michael Bay, πριν από περισσότερο από μία δεκαετία.

Έκτοτε ο Johnson έχει συσσωρεύσει επιτυχία μετά την επιτυχία, χωρίς όμως να επεκτείνει τις καλλιτεχνικές του ικανότητες. Τώρα ζωντανεύει έναν χαρακτήρα με ακρίβεια που προσδίδει συναίσθημα σε ένα σενάριο που το στερείται. Είναι κρίμα που ο Safdie τόσο πολύ προσπαθεί να αποφύγει τους συναισθηματισμούς που καταλήγει να παίζει με πολύ κλειστά χαρτιά, χωρίς να δίνει ποτέ στον πρωταγωνιστή, ή στην ταινία, την ευκαιρία να ξεδιπλώσουν τις δυνατότητές τους.

Οι βιογραφικές ταινίες λειτουργούν συχνά ως μακάβριες ανατομές, το Smashing Machine όμως αντιμετωπίζει τον Kerr – που εμφανίζεται για ένα cameo προς το τέλος – με οικειότητα, αγάπη και έναν αλλόκοτα συγκρατημένο σεβασμό για την ιδιωτική του ζωή. Με αλλαγές στο πρόσωπο και το σώμα του και μία σκόπιμα ατημέλητη εμφάνιση, ο Johnson εξαφανίζεται μέσα στον ρόλο, υπενθυμίζοντας στο κοινό ότι κάτω από την προσωπικότητα του blockbuster κρύβεται ένας ηθοποιός που μπορεί να εκπλήξει.

Το ογκώδες κορμί του παραμένει, το χάρισμα όμως που τον έκανε σταρ των blockbuster έχει μειωθεί και αντικατασταθεί από μία στοιχειωμένη αποστασιοποίηση. Είναι ένα λεπτό πορτρέτο ενός άνδρα εθισμένου όχι στα οπιοειδή, αλλά στη νίκη και σε μία ανθυγιεινή ρομαντική προσκόλληση. Όταν τελικά χάνει, τόσο στο ρινγκ όσο και στη ζωή, είναι σχεδόν απελευθερωτικό.

Ακόμα και κάτω από τα προσθετικά και το περουκίνι, ο Johnson κάνει εύκολο να καταλάβει κανείς το πώς αυτός ο άντρας με την απαλή, σχεδόν παιδική συμπεριφορά είναι πάντα έτοιμος να εκραγεί σε κάποια κρίση οργής. Ωστόσο το σενάριο σπανίως ζητάει από τον ηθοποιό να αποκαλύψει περισσότερα για τον άντρα πίσω από το αίνιγμα, και τελικά, το Smashing Machine επιδιώκει κυρίως να αποκαταστήσει τον Kerr ως έναν πραγματικό πρωτοπόρο των μικτών πολεμικών τεχνών, ο οποίος έχει μείνει πίσω όσο το UFC κέρδιζε την αναγνώριση του ευρέος κοινού.

Όταν ο πραγματικός Kerr εμφανίζεται για να υποδυθεί τον εαυτό του σε μία περίεργα επίπεδη τελική σκηνή – χαιρετάει μάλιστα το κοινό σε ένα αινιγματικό σπάσιμο του τέταρτου τοίχου – ο θεατής δεν αισθάνεται κανένα δέος για το πόσο ο Johnson έχει αποτυπώσει τη σωματικότητα του πραγματικού μαχητή ή ενσαρκώσει το εσωτερικό του πνεύμα. Αντίθετα, μένουμε με την απορία για το γιατί πρέπει να μας νοιάζει.