Όταν η Google τάζει debugging, το εννοεί: Γιατί θέλει να απελευθερώσει 32 εκατομμύρια κουνούπια

«Μόνο ένα νεκρό κουνούπι, είναι καλό κουνούπι», θα έλεγε μια ψυχή από τις Σέρρες, αν αντί για φίδια το σπίτι του γέμιζε με κουνούπια τα οποία καλούνταν να εξολοθρεύσει, κάνοντας και τα απαραίτητα ηχητικά εφέ.

Κακά τα ψέματα, δεν υπάρχει άνθρωπος σε αυτόν τον πλανήτη που να μην έχει νιώσει έστω και μια φορά την ανάγκη να πάρει τα όπλα εναντίον του πιο εκνευριστικού εντόμου, αυτού που μπορεί να σε αφήσει άγρυπνο μες στη μαύρη νύχτα, όσο εκείνο σε παρακολουθεί από κάποιο σημείο στο ταβάνι να προσπαθείς μάταια να το πετύχεις.

Όσο λοιπόν εμείς παλεύουμε με ταμπλέτες, φιδάκια και σπρέι που υπόσχονται να τα κρατήσουν μακριά μας, η Google έρχεται να μας αποδείξει ότι ένα καλό κουνούπι μπορεί να είναι και ένα ζωντανό αλλά… στείρο κουνούπι.

Ο τεχνολογικός κολοσσός, έχει ζητήσει από την αμερικανική κυβέρνηση άδεια να απελευθερώσει έως και 32 εκατομμύρια στειρωμένα κουνούπια στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα. Όλα αυτά στο πλαίσιο του επιτυχημένου προγράμματος Debug, με το οποίο θέλει να δημιουργήσει έναν στρατό από στείρα αρσενικά κουνούπια, με στόχο τη μείωση του αριθμού των εντόμων που μεταδίδουν ασθένειες.

Τα αρσενικά κουνούπια δεν τσιμπάνε και δεν μεταδίδουν ασθένειες. Μία από τις βασικές μεθόδους που δοκιμάζει η Google περιλαμβάνει την εκτροφή αρσενικών κουνουπιών που φέρουν ένα φυσικό βακτήριο, το λεγόμενο Wolbachia, το οποίο τα εμποδίζει να αποκτήσουν απογόνους με άγρια θηλυκά κουνούπια. Όταν ένα μολυσμένο αρσενικό προσπαθεί να ζευγαρώσει με ένα άγριο θηλυκό, τα αυγά της δεν εκκολάπτονται, με αποτέλεσμα ο πληθυσμός να μειώνεται με κάθε γενιά.

Θα αναρωτιέσαι όμως, τι δουλειά έχει μία τόσο μεγάλη εταιρεία τεχνολογίας να εισέρχεται σε εργαστήρια και να εκτρέφει κουνούπια μολυσμένα με βακτήρια;

Η μητρική εταιρεία της Google – η Alphabet – δεν είναι άγνωστη στον χώρο της επιστήμης. Αν και μπορεί να ακούγεται ασυνήθιστο για μια μεγάλη εταιρεία τεχνολογίας να εισέρχεται σε εργαστήρια και να εκτρέφει κουνούπια μολυσμένα με βακτήρια, η μητρική εταιρεία της Google – η Alphabet – δεν είναι άγνωστη στον χώρο της επιστήμης. Η Verily Health, μια εταιρεία υγείας και τεχνητής νοημοσύνης που ξεκίνησε ως ένα moonshot έργο στο Google X, αποτελεί εδώ και χρόνια βασικό μοχλό του προγράμματος Debug.

Η Verily, θυγατρική της Alphabet μέχρι τις αρχές του τρέχοντος έτους, χρησιμοποιεί την τεχνολογία και την επιστήμη των δεδομένων για την καταπολέμηση ασθενειών και άλλων παγκόσμιων προβλημάτων υγείας. Από τον Δεκέμβριο του 2024, η Google εξαγόρασε πλήρως το Debug, αφαιρώντας το από το χαρτοφυλάκιο της Verily.

Η Google υποστηρίζει ότι άλλοι τρόποι καταπολέμησης των κουνουπιών δεν έχουν αποδώσει τα αναμενόμενα αποτελέσματα: ο ψεκασμός τους με φυτοφάρμακα μπορεί να είναι τοξικός και να χάνει την αποτελεσματικότητά του με την πάροδο του χρόνου, ενώ είναι δύσκολο να εντοπιστούν και να καθαριστούν όλες οι πηγές νερού που έχουν μετατραπεί σε χώρους αναπαραγωγής κουνουπιών.

Η συγκεκριμένη μέθοδος πάντως δεν είναι καινούργια. Η εταιρεία βασίζεται σε αυτό που ονομάζεται τεχνική των στείρων εντόμων, την οποία οι ειδικοί χρησιμοποιούν εδώ και δεκαετίες για διάφορα έντομα. Ο Eric Caragata, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα που ειδικεύεται στις αλληλεπιδράσεις μεταξύ κουνουπιών και μικροβίων, δήλωσε στην εφημερίδα USA Today ότι η χρήση του βακτηρίου Wolbachia για αποστείρωση εφαρμόζεται εδώ και περίπου 15 χρόνια.

Το πρόγραμμα Debug έχει σημειώσει πρόοδο στη Σιγκαπούρη, τον πρώτο διεθνή κόμβο έρευνας και ανάπτυξης του προγράμματος. Η εταιρεία ανέφερε σε ανάρτηση στο blog της στις 11 Μαΐου, επικαλούμενη την εθνική υπηρεσία περιβάλλοντος της χώρας, ότι με την απελευθέρωση εκατομμυρίων αρσενικών κουνουπιών Wolbachia στη Σιγκαπούρη, η χώρα «πέτυχε μείωση κατά 80-90%» του πληθυσμού των κουνουπιών Aedes aegypti και μείωση άνω του 70% στα κρούσματα δάγκειου πυρετού μετά από 6 έως 12 μήνες απελευθέρωσης. Η Google ανακοίνωσε τον Μάιο ότι θα επεκτείνει τις εγκαταστάσεις της στη Σιγκαπούρη.

Προς το παρόν, η Google επικεντρώνει τις προσπάθειές της σε ένα συγκεκριμένο είδος κουνουπιού, το Aedes aegypti, το οποίο ευθύνεται για τη μετάδοση των περισσότερων κρουσμάτων δάγκειου πυρετού, ιού Zika, κίτρινου πυρετού και chikungunya.

ΣΧΕΤΙΚΟ ΘΕΜΑ