Πώς μια φοιτητική εφημερίδα αποκάλυψε το σκάνδαλο του ομαδικού βιασμού στο Cornell

Η αρχισυντάκτρια Cereese Qusba ασχολήθηκε επί μήνες με την υπόθεση, προτού δημοσιεύσει πρώτη την είδηση της αγωγής στις 18 Σεπτεμβρίου. Όπως ανέφερε, είχε ξεκινήσει να ερευνά την υπόθεση ήδη από το φθινόπωρο του 2024, όταν το πανεπιστήμιο και η αστυνομία του Cornell είχαν ανακοινώσει ότι είχε καταγγελθεί σεξουαλική επίθεση στο σπίτι της Chi Phi.

«Ήταν μια πολύ σκοτεινή περίοδος στην πανεπιστημιούπολη. Οι φοιτητές ζητούσαν από το πανεπιστήμιο διαφάνεια και απαντήσεις», δήλωσε. Περισσότερο από έναν χρόνο αργότερα, αποφάσισε να ερευνήσει εκ νέου την υπόθεση, θεωρώντας ότι ήταν πολύ σημαντική για να ξεχαστεί. Ήρθε σε επαφή με την καταγγέλλουσα, η οποία στα δικαστικά έγγραφα αναφέρεται ως Jane Doe, καθώς και με τους δικηγόρους της, ενώ μελέτησε τις σχετικές πολιτικές του Cornell, ώστε, όπως εξήγησε, όταν κατατεθεί η αγωγή, η εφημερίδα να είναι έτοιμη να δημοσιεύσει την είδηση.

Σύμφωνα με την Qusba, η αντίδραση των φοιτητών στην αποκάλυψη της υπόθεσης θύμισε σε μεγάλο βαθμό το κλίμα που επικρατούσε στην πανεπιστημιούπολη το 2024. «Υπάρχει ένα βάρος στην ατμόσφαιρα. Είναι ένα θέμα για το οποίο συζητούν πολλοί στην πανεπιστημιούπολη και έχει επηρεάσει σημαντικά τη φοιτητική κοινότητα, καθώς η υπόθεση και τα ζητήματα διαφάνειας του πανεπιστημίου γίνονται ολοένα πιο γνωστά», ανέφερε.

Η αρχισυντάκτρια της εφημερίδας, Sophia Dasser, περιέγραψε παράλληλα μια μαζική ανταπόκριση μετά τα δημοσιεύματα και το editorial της Sun.

«Η αντίδραση ήταν πολύ μεγάλη και είχε πολλές διαφορετικές πλευρές. Υπάρχει σοκ και οργή για το γεγονός ότι αυτή η κουλτούρα εξακολουθεί να υπάρχει», σημείωσε. Όπως εξήγησε, ιδιαίτερα έντονη ήταν η αντίδραση παλαιότερων μελών της πανεπιστημιακής κοινότητας, τα οποία δήλωναν έκπληκτα που μια κουλτούρα που είχαν γνωρίσει ακόμη και πριν από δεκαετίες εξακολουθεί να υφίσταται.

Την ίδια στιγμή, πρόσθεσε, υπάρχει και μια διαφορετική μορφή αγανάκτησης: «Οι άνθρωποι δεν εκπλήσσονται πραγματικά από την έλλειψη διαφάνειας, αλλά είναι εξοργισμένοι επειδή εδώ και δύο χρόνια δεν έχουν λάβει καμία ενημέρωση από το πανεπιστήμιο για την υπόθεση, πέρα από όσα έγιναν γνωστά μέσω της αγωγής».

Η Dasser υποστήριξε ότι η υπόθεση εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πρόβλημα του Cornell στον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζει τη σεξουαλική βία στην πανεπιστημιούπολη. Όπως ανέφερε, περίπου τέσσερις μήνες μετά το περιστατικό το πανεπιστήμιο ανακοίνωσε τη δημιουργία ειδικής ομάδας εργασίας για τη σεξουαλική κακοποίηση.

Ωστόσο, σύμφωνα με την ίδια, η ομάδα αυτή αντιμετωπίζει το ζήτημα κυρίως ως εκπαιδευτικό και όχι ως ζήτημα ασφάλειας. «Εμείς, ως συντακτική επιτροπή, θεωρούμε ότι αυτή είναι μια θεμελιωδώς λανθασμένη προσέγγιση», είπε, επισημαίνοντας ότι οι δράστες σεξουαλικής επίθεσης είναι απίθανο να παρακολουθήσουν εθελοντικά σεμινάρια για τη σεξουαλική κακοποίηση. «Η σεξουαλική κακοποίηση δεν μπορεί να αντιμετωπίζεται με τον ίδιο τρόπο που προσπαθούμε να αντιμετωπίσουμε, για παράδειγμα, τη λογοκλοπή. Πρόκειται για δύο θεμελιωδώς διαφορετικά ζητήματα», τόνισε.

Η ίδια εξήγησε ότι αυτή η προβληματική προσέγγιση αποτέλεσε και ένα από τα βασικά θέματα του editorial της Sun. Οι συντάκτες συζήτησαν ποιο ακριβώς ήταν το επίκεντρο της υπόθεσης: το ίδιο το περιστατικό, η αντίδραση του πανεπιστημίου ή τα πρόσωπα που φέρονται να εμπλέκονται. Τελικά, αποφάσισαν να εστιάσουν στην έλλειψη διαφάνειας.

«Ως φοιτητές δημοσιογράφοι, έχουμε ευθύνη απέναντι στην πανεπιστημιακή κοινότητα να ρίχνουμε φως στα αδιαφανή σημεία, στις σκοτεινές γωνιές του Cornell. Αυτή είναι μια χαρακτηριστική περίπτωση», ανέφερε η Dasser.

Όπως είπε, η οργή τους προερχόταν κυρίως από το γεγονός ότι για 23 μήνες κανείς δεν γνώριζε τι ακριβώς συνέβαινε με την υπόθεση. Η εφημερίδα προχώρησε μάλιστα σε μια σειρά από ιδιαίτερα τολμηρές επιλογές, δημοσιεύοντας στην πρώτη σελίδα τα ονόματα των επτά ανδρών που αντιμετωπίζουν αστική αγωγή και υιοθετώντας ιδιαίτερα επικριτική στάση απέναντι στη διαδικασία του πανεπιστημίου και την έλλειψη διαφάνειας.

Η Dasser αναφέρθηκε, μεταξύ άλλων, σε δήλωση της Marla Love, κοσμήτορα φοιτητών και επικεφαλής της ομάδας εργασίας, σύμφωνα με την οποία «η εντολή μας δεν ήταν ποτέ να λύσουμε το πρόβλημα» της σεξουαλικής κακοποίησης στην πανεπιστημιούπολη. Την ίδια στιγμή, όπως σημείωσε, τα διαθέσιμα στοιχεία δείχνουν αύξηση κατά 4% των περιστατικών «μη συναινετικής σεξουαλικής επαφής» μεταξύ φοιτητών από το 2023.

Για τη συντακτική ομάδα, το ζήτημα βρίσκεται ακριβώς στη σύγκρουση ανάμεσα στη διαφάνεια και την προστασία της ιδιωτικότητας. «Τι δικαιούται να γνωρίζει η πανεπιστημιακή κοινότητα, τι μπορεί να γνωρίζει βάσει της ομοσπονδιακής νομοθεσίας περί προστασίας προσωπικών δεδομένων και πώς μπορούμε να ρίξουμε φως σε ένα ζήτημα που πιστεύουμε ότι το Cornell δεν πρέπει να κρύψει κάτω από το χαλί», εξήγησε.

Η υπόθεση, πάντως, έχει πλέον ξεπεράσει κατά πολύ τα όρια του Cornell. Η Qusba περιέγραψε την εμπειρία της από τη στιγμή που η είδηση άρχισε να αναπαράγεται ευρέως στα μέσα ενημέρωσης και στα social media. «Κάποια στιγμή, ένας πολύ μικρός κύκλος ανθρώπων γνώριζε ότι επρόκειτο να κατατεθεί η αγωγή. Έπρεπε να είμαι έτοιμη να γράψω αυτή την ιστορία, που αφορά ένα εξαιρετικά βαρύ θέμα. Και μετά ήταν πολύ ενδιαφέρον να βλέπω τα social media και όλα τα μέσα ενημέρωσης να παίρνουν την ιστορία και να την αναδεικνύουν», είπε. «Τώρα λαμβάνω ακόμη και φυλλάδια για διαδηλώσεις και βλέπω το “Cornell Seven” ως θέμα στα εισερχόμενα μηνύματά μου».

Στο ερώτημα γιατί η συγκεκριμένη υπόθεση προκάλεσε τόσο μεγάλη εθνική αντίδραση, η Qusba απέδωσε μεγάλο μέρος της απήχησης στον τρόπο με τον οποίο παρουσιάστηκε η ιστορία. «Δεν υπήρξε ωραιοποίηση. Συμπεριλάβαμε τις περισσότερες λεπτομέρειες, ακόμη και όταν ήταν σκληρές ή άβολες. Νομίζω ότι αυτό έστειλε ένα πολύ ισχυρό μήνυμα. Για πολλούς ανθρώπους, η ανάγνωση των λεπτομερειών της καταγγελλόμενης σεξουαλικής επίθεσης ήταν σοκαριστική», ανέφερε.

Παράλληλα, υποστήριξε ότι η δημοσιογραφική έρευνα ανέδειξε πως η υπόθεση δεν αποτελεί μεμονωμένο περιστατικό και ότι παρόμοιες εμπειρίες έχουν καταγραφεί στον χώρο των φοιτητικών αδελφοτήτων, τόσο στο Cornell όσο και σε άλλα πανεπιστήμια. «Η κάλυψή μας ήταν απολύτως ωμή, βασισμένη στην αγωγή, χωρίς να αποκρύψουμε πράγματα. Αυτό είναι, τουλάχιστον, κάτι που μπορούμε να κάνουμε ως φοιτητική εφημερίδα», είπε.

Σε ό,τι αφορά τα επόμενα βήματα, η Cornell Daily Sun συνεχίζει να εξετάζει τις πολιτικές και τις διαδικασίες που ακολουθήθηκαν. Η Qusba ανέφερε ότι η εφημερίδα ερευνά επίσης τον ρόλο του πανεπιστημίου, της αστυνομίας του Cornell, των τοπικών αρχών και του εισαγγελέα, καθώς και τον τρόπο με τον οποίο οι διαφορετικοί αυτοί φορείς συνεργάζονται και λαμβάνουν αποφάσεις. Παράλληλα, η εφημερίδα ετοιμάζει νέα εκστρατεία, καλώντας δωρητές, αποφοίτους, υποψήφιους φοιτητές, γονείς και γενικότερα μέλη της κοινότητας του Cornell να μοιραστούν τη δική τους άποψη για όσα συμβαίνουν στην πανεπιστημιούπολη.

«Μας ενδιαφέρει ιδιαίτερα να δούμε πώς όλα αυτά επηρεάζουν την εικόνα του πανεπιστημίου στην υπόλοιπη χώρα και πώς αυτή έχει αλλάξει μετά την αγωγή και τη δική μας δημοσιογραφική κάλυψη», ανέφερε η Dasser. Όπως είπε, αρκετοί απόφοιτοι δηλώνουν δημόσια ότι δεν είναι πλέον διατεθειμένοι να κάνουν δωρεές στο Cornell, ενώ υποψήφιες φοιτήτριες αναφέρουν ότι δεν σκοπεύουν πλέον να υποβάλουν αίτηση για φοίτηση εκεί.

«Στη Sun βλέπουμε τον ρόλο μας ως ένα αρχείο της πανεπιστημιούπολης. Θέλουμε να καταγράψουμε πραγματικά την ενέργεια και το κλίμα που επικρατεί εδώ μέσα από αυτή την εκστρατεία», είπε.

Η Qusba, από την πλευρά της, υπογράμμισε ότι η εφημερίδα θα συνεχίσει την έρευνα. «Ελπίζω η δημοσιογραφική μας δουλειά να ρίξει φως σε ζητήματα που διαφορετικά δεν θα καταγράφονταν όπως θα έπρεπε. Θα υπάρξει πολύ περισσότερη κάλυψη από τη Sun για το θέμα αυτό. Θα πρέπει να περιμένετε νέα δημοσιεύματα τις επόμενες ημέρες».