Επιστήμονες μόλις αναπαράστησαν πώς συνομιλούσαν οι άνθρωποι των σπηλαίων

Η ανθρώπινη γλώσσα αποτελεί ένα μοναδικό φαινόμενο στον κόσμο της ζωικής επικοινωνίας. Κανένα άλλο είδος, απ’ όσο γνωρίζουμε, δεν διαθέτει την ικανότητα να μετατρέπει τις σκέψεις και τις εμπειρίες του σε ένα σύστημα συμβόλων που μπορούν να αναδιατάσσονται ώστε να δημιουργούν νέες ιδέες και να μεταδίδουν σύνθετα νοήματα. Παρά τη θεμελιώδη σημασία της για τον ανθρώπινο πολιτισμό, η προέλευση της γλώσσας εξακολουθεί να αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της επιστήμης.

Οι επιστήμονες επιχειρούν εδώ και δεκαετίες να ανασυνθέσουν την ιστορία της γλώσσας μέσα από διάσπαρτα στοιχεία εκατομμυρίων ετών: απολιθωμένα οστά, εργαλεία από πέτρα, ίχνη αρχαίας τέχνης και ανατομικές αλλαγές στο ανθρώπινο σώμα. Αν και η πλήρης εικόνα παραμένει ατελής, δύο βασικές θεωρίες προσπαθούν να εξηγήσουν πώς εμφανίστηκε η ανθρώπινη γλώσσα.

Η πρώτη υποστηρίζει ότι η γλώσσα εμφανίστηκε σχετικά ξαφνικά, ως αποτέλεσμα της εξέλιξης της ανθρώπινης νοημοσύνης. Σύμφωνα με αυτή την άποψη, η καθοριστική στιγμή ήταν όταν οι άνθρωποι απέκτησαν την ικανότητα της αφηρημένης και συμβολικής σκέψης. Για πολλά χρόνια οι επιστήμονες πίστευαν ότι αυτή η μετάβαση συνέβη περίπου πριν από 40.000 χρόνια στην Ευρώπη. Ωστόσο, νέες ανακαλύψεις αφηρημένης τέχνης και εξελιγμένων εργαλείων σε διάφορες περιοχές του πλανήτη υποδηλώνουν ότι η ικανότητα αυτή ίσως εμφανίστηκε πολύ νωρίτερα.

Η αφηρημένη σκέψη θεωρείται βασική προϋπόθεση της γλώσσας. Η ανθρώπινη επικοινωνία δεν περιορίζεται σε άμεσα ορατά αντικείμενα ή στιγμιαία συναισθήματα. Οι άνθρωποι μιλούν για ιδέες, σχέδια, μνήμες και μελλοντικά γεγονότα. Για να συμβεί αυτό, τόσο ο ομιλητής όσο και ο ακροατής πρέπει να μπορούν να φαντάζονται και να αντιλαμβάνονται έννοιες που δεν βρίσκονται μπροστά τους.

Επειδή οι σκέψεις δεν απολιθώνονται, οι επιστήμονες αναζητούν έμμεσες ενδείξεις για την εμφάνιση της αφηρημένης σκέψης. Ένα τέτοιο στοιχείο είναι τα λίθινα εργαλεία. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το λεγόμενο «χειροπέλεκυς», ένα εργαλείο από πέτρα που εμφανίστηκε περίπου πριν από 1,8 εκατομμύρια χρόνια. Η κατασκευή του απαιτούσε ο δημιουργός να έχει στο μυαλό του ένα συγκεκριμένο σχήμα πριν αρχίσει να επεξεργάζεται την πέτρα. Αυτή η ικανότητα νοητικής σύλληψης ενός αντικειμένου που δεν υπάρχει ακόμη θεωρείται ένδειξη φαντασίας και αφηρημένης σκέψης.

Η αφηρημένη σκέψη συνδέεται άμεσα και με τη γλώσσα. Οι λέξεις, για παράδειγμα, δεν έχουν φυσική σχέση με τα αντικείμενα που περιγράφουν. Η λέξη «δέντρο» δεν μοιάζει με το ίδιο το δέντρο, αποκτά νόημα μόνο επειδή μια κοινότητα ανθρώπων συμφωνεί στη σημασία της. Η ύπαρξη αυτής της κοινής κατανόησης αποτελεί βασικό χαρακτηριστικό της ανθρώπινης γλώσσας.

Η δυνατότητα να μιλά κανείς για το παρελθόν και το μέλλον, να σχεδιάζει και να συντονίζει δράσεις, πιθανότατα έδωσε στους προγόνους μας ένα σημαντικό εξελικτικό πλεονέκτημα. Η γλώσσα θα μπορούσε να βοηθήσει ομάδες ανθρώπων να οργανώνουν κυνήγια, να ανταλλάσσουν πληροφορίες για κινδύνους ή να μεταδίδουν γνώσεις από γενιά σε γενιά.

Η δεύτερη θεωρία προτείνει ότι η γλώσσα δεν εμφανίστηκε ξαφνικά, αλλά εξελίχθηκε σταδιακά μέσα σε εκατομμύρια χρόνια. Σύμφωνα με αυτή την άποψη, η ικανότητα ομιλίας αναπτύχθηκε παράλληλα με τις αλλαγές στο ανθρώπινο σώμα και στον εγκέφαλο. Η θέση του φωνητικού σωλήνα, η δομή του εγκεφάλου και το μέγεθος του νωτιαίου μυελού μεταβλήθηκαν αργά με την πάροδο του χρόνου, αυξάνοντας σταδιακά την ικανότητα παραγωγής και ελέγχου διαφορετικών ήχων.

Καθώς το λεξιλόγιο και οι φωνητικοί ήχοι γίνονταν πιο ποικίλοι και ακριβείς, οι πρώιμοι άνθρωποι πιθανότατα απέκτησαν σημαντικά πλεονεκτήματα επιβίωσης. Η καλύτερη επικοινωνία διευκόλυνε τη συνεργασία, την επίλυση προβλημάτων και τη δημιουργία κοινωνικών δεσμών.

Σήμερα, οι ερευνητές επιχειρούν ακόμη και να αναπαραστήσουν πώς μπορεί να ακούγονταν οι φωνές των μακρινών προγόνων μας. Μελετώντας απολιθωμένα κρανία, μπορούν να εντοπίσουν αποτυπώματα του εγκεφάλου και να υπολογίσουν τη μορφή οργάνων όπως η γλώσσα ή ο λάρυγγας. Αν και οι μαλακοί ιστοί δεν διατηρούνται στα απολιθώματα, τα οστά συχνά φέρουν ίχνη που επιτρέπουν στους επιστήμονες να δημιουργούν βιομηχανικά μοντέλα του σώματος και της λειτουργίας του.

Τα αποτυπώματα αρχαίων εγκεφάλων δείχνουν ότι με την πάροδο του χρόνου ο ανθρώπινος εγκέφαλος έγινε μεγαλύτερος και πιο πολύπλοκος, γεγονός που υποδηλώνει αύξηση των νευρωνικών συνδέσεων και της ικανότητας επεξεργασίας πληροφοριών. Παράλληλα, η γλώσσα –το πιο ευέλικτο όργανο της ομιλίας– φαίνεται να έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην παραγωγή διαφορετικών ήχων, επιτρέποντας στους ανθρώπους να δημιουργήσουν το πολύπλοκο σύστημα επικοινωνίας που σήμερα ονομάζουμε γλώσσα.

Παρότι πολλά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα, η σύγχρονη επιστήμη πλησιάζει ολοένα περισσότερο στην κατανόηση του πώς οι πρώτες ανθρώπινες φωνές εξελίχθηκαν στα πλούσια γλωσσικά συστήματα που χρησιμοποιούμε σήμερα.

Πατήστε εδώ για να ακούσετε τις γλώσσες των πρώτων ανθρώπων.

ΣΧΕΤΙΚΟ ΘΕΜΑ