Η κινεζική startup των 6 δισ. δολαρίων που κατασκευάζει χέρια για κάθε ρομπότ

Πώς θα σου φαινόταν αν μπορούσες να αγοράσεις ένα ρομποτικό χέρι που θα σε βοηθάει στα πάντα; Η ερώτηση βασικά, είναι αν θα το αγόραζες.

Ο 40χρονος Zhou Yong, ιδρυτής της LinkerBot, από τις πιο γνωστές κατασκευαστικές startup εταιρείες ανθρωποειδών χεριών στην Κίνα, έχει μία ενδιαφέρουσα πρόταση: τη δημιουργία ενός ρομποτικού χεριού με 5 δάχτυλα και 11 αρθρώσεις, το οποίο κυκλοφορεί στην αγορά της χώρας έναντι μόλις 600 δολαρίων – για iPhone δηλαδή πιο πολλά θες. Τα ρομποτικά χέρια της εταιρείας μπορούν να παίξουν πιάνο, να ράψουν και να κάνουν γενικά ανθρώπινες κινήσεις προσωμοιωτικά. Ο Yong προβλέπει μιλώντας στο WIRED, ότι σε 3 εώς 5 χρόνια όλοι θα έχουμε από ένα ρομπότ στο σπίτι μας και ότι η τιμή τους θα πέσει κάτω από τα 200 δολάρια.

«Τα χέρια αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της κατασκευαστικής δυσκολίας του ρομπότ», δήλωσε ο Elon Musk το περασμένο φθινόπωρο.

Παρότι ιδρύθηκε το 2023, η LinkerBot έχει αναδειχθεί σε μεγάλο παίκτη της αγοράς. Πούλησε 10.000 ρομποτικά χέρια το περασμένο έτος καλύπτοντας έτσι, το 80% της παγκόσμιας ζήτησης.

Abbie Parr/AP Photo

Η startup έχει επίσης γίνει αγαπημένη των επενδυτών επιχειρηματικού κεφαλαίου (venture capital). Ολοκλήρωσε έξι γύρους χρηματοδότησης μέσα σε μόλις 13 μήνες, προσελκύοντας επενδυτές όπως η κυβέρνηση της Κίνας, η Ant Group της Alibaba Group και η HongShan Capital Group, η κινεζική εταιρεία που προέκυψε από τον διαχωρισμό της Sequoia Capital. Η LinkerBot αναζητά τώρα έναν ακόμη γύρο χρηματοδότησης με αποτίμηση 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δηλαδή διπλάσια από εκείνη που η εταιρεία δήλωνε ότι είχε μόλις πριν από λίγους μήνες. Παράλληλα, σύμφωνα με το Bloomberg, η εταιρεία εξετάζει το ενδεχόμενο εισαγωγής της στο χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ – κάτι που δεν επιβεβαιώνει ή διαψεύδει ο Zhou.

Πουλώντας την προηγούμενη startup του το 2019, ο 40χρονος έστρεψε την προσοχή του στη ρομποτική. Σύμφωνα με τον ίδιο, είχε προβλέψει ότι το 2025 ο χώρος θα αρχίσει να ανθίζει και έμεινε έκπληκτος από το πόσο γρήγορα αναπτύχθηκε.

Παρότι η OpenAI βρισκόταν κάποτε στην πρωτοπορία της ανάπτυξης ρομποτικών χεριών, τα τελευταία χρόνια οι κινεζικές startups έχουν αναλάβει τα ηνία στον συγκεκριμένο τομέα, καθώς πολλές από τις αμερικανικές αντίστοιχές τους μετέφεραν το ενδιαφέρον και τους πόρους τους σε μοντέλα και εφαρμογές λογισμικού τεχνητής νοημοσύνης.

Sakchai Lalit/AP Photo

Ο σκοπός ζωής του Zhou είναι να δημιουργήσει μία real-life εκδοχή του Doraemon, ενός anime χαρακτήρα που η μαγική του δύναμη είναι να έχει διάφορα μαγικά gadgets στην τσέπη του. Θεωρεί ότι η κατασκευή ενός ικανού και επιδέξιου ρομποτικού χεριού αποτελεί ένα καθοριστικό βήμα προς την υλοποίηση αυτού του ονείρου.

Yποστηρίζει ότι οι επιτυχημένες εταιρείες επικεντρώνονται στο να κάνουν εξαιρετικά καλά ένα συγκεκριμένο πράγμα. Γι’ αυτό η LinkerBot επέλεξε να εξειδικευτεί στα ρομποτικά χέρια, αντί να προσπαθήσει να κατασκευάσει ολόκληρο το σώμα ενός ανθρωποειδούς ρομπότ. Με αυτόν τον τρόπο αποφεύγει επίσης τον άμεσο ανταγωνισμό με κορυφαίες εταιρείες ανθρωποειδών ρομπότ, όπως η Unitree Robotics ή η Tesla.

«Όταν η αγορά των ανθρωποειδών ρομπότ είναι τόσο τεράστια, η εξειδίκευση στην κατασκευή χεριών είναι σαν να πουλάς νερό ή φτυάρια κατά τη διάρκεια μιας χρυσοθηρίας», λέει ο Hong Shangguan, βετεράνος επενδυτής στον κινεζικό τεχνολογικό κλάδο και πρώην εταίρος του επενδυτικού ταμείου Legend Capital με έδρα το Beijing. Η παρομοίωση αναφέρεται στη γνωστή επιχειρηματική λογική ότι, σε μια αναδυόμενη και ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά, συχνά οι πιο σταθερές και κερδοφόρες επιχειρήσεις δεν είναι αυτές που «κυνηγούν τον χρυσό», αλλά εκείνες που προμηθεύουν τα απαραίτητα εργαλεία σε όλους τους συμμετέχοντες της αγοράς. Στην προκειμένη περίπτωση, η LinkerBot φιλοδοξεί να γίνει ο βασικός προμηθευτής ρομποτικών χεριών για ολόκληρη τη βιομηχανία των ανθρωποειδών ρομπότ.

Ο Zhou έχει μεγάλη πίστη στη δύναμη της κατασκευαστικής βιομηχανίας της Κίνας. Ό,τι έργο ξεκινά η Κίνα ταυτόχρονα με άλλες χώρες, η Κίνα καταλήγει να το τελειώνει πρώτη, έχει δηλώσει. «Βοηθάμε τους απανταχού δημιουργούς ρομποτικών μέσων να μειώσουν το κόστος τους και να επιταχύνουν την ευρύτερη υιοθέτηση», έχει πει μεταξύ άλλων.

Θα αντικαταστήσουν τα ρομπότ τον άνθρωπο;

Ο Zhou λέει ότι η παρουσίαση και εδραίωση των ρομποτικών ανθρωποειδών θα γίνει σε 3 στάδια. Στην αρχή τα ρομπότ θα χορεύουν, θα χαιρετούν τους επισκέπτες και θα εκπληρώνουν συναισθηματικούς και διασκεδαστικούς ρόλους, ιδιότητες τις οποίες η κινεζική βιομηχανία έχει παρουσιάσει αρκετά τον τελευταίο χρόνο. Έπειτα, θα αναλαμβάνουν δουλειές με πολύ συγκεκριμένες οδηγίες, όπως το να φτιάχνουν ποτά, να μαγειρεύουν και να φτιάχνουν πακέτα.

Σε τελικό στάδιο, θα ενσωματωθούν στο περιβάλλον του σπιτιού. Ένα ρομπότ μπορεί να χρειαστεί να «εργαστεί» σε περισσότερα από ένα σπίτια, όπου το καθένα θα έχει διαφορετική διαρρύθμιση και αντικείμενα, σύμφωνα με τον Zhou.

Μία από τις τρέχουσες στρατηγικές της εταιρείας του Zhou είναι να χρησιμοποιεί τα χέρια της σε διάφορα στάδια παραγωγής των προϊόντων της, δείχνοντας το πόσο χρήσιμα μπορούν να αποδειχθούν στη βιομηχανία. Επίσης, έχουν εισχωρήσει γενικότερα στον χώρο της βιομηχανικής παραγωγής, στα πλαίσια της αναβάθμισης των εργοστασίων της κινεζικής οικονομίας.

Ο Zhou πιστεύει ακράδαντα ότι οι άνθρωποι θα αντικατασταθούν πλήρως από τα ρομπότ τα οποία θα είναι «100 φορές πιο επιδέξια» από τους ανθρώπους. Είναι δύσκολο να φανταστεί κάποιος έναν κόσμο υπό αυτές τις συνθήκες, αλλά δεν πρέπει να αγχωνόμαστε για πιθανές αρνητικές συνέπειες. Πιστεύει επίσης ότι τα ρομπότ και το ΑΙ θα αντικαταστήσουν πλήρως διάφορες δουλειές σε τέτοιο βαθμό που δεν θα χρειάζεται να δουλεύουμε, ωστόσο οι κοινωνικές ανισότητες θα συνεχίσουν να υπάρχουν. Οι πλούσιοι φυσικά και θα γίνονται πλουσιότεροι.

Ο Zhou Yong οραματίζεται μία πραγματικότητα όπου τα ρομπότ θα έχουν πολύ σημαντικό ρόλο στη ζωή μας. Υπάρχουν πολλά επεισόδια στο Black Mirror που αποδεικνύουν ότι αυτό ίσως και να μην πάει τόσο καλά.

ΣΧΕΤΙΚΟ ΘΕΜΑ