Μπορούν οι Μιλγουόκι Μπακς να πάρουν το πρωτάθλημα;

Λένε πως οι βάσεις σε μια ομάδα που θέλει να κάνει πρωταθλητισμό μπαίνουν το καλοκαίρι. Οι Μπακς έκαναν ακριβώς αυτό το πράγμα. Εγκαινίασαν το νέο τους γήπεδο, το υπερσύγχρονο Fiserv Forum, έδωσαν τη σκυτάλη στον Μάικ Μπουντενχόλζερ, έκαναν λίγες, αλλά στοχευμένες κινήσεις στη free agency και τώρα, λίγους μήνες μετά, έχουν εκμεταλλευθεί τα γερά θεμέλια για να μπορούν να ονειρεύονται ότι στο τέλος της περιόδου θα έχουν πετύχει κάτι πραγματικά σπουδαίο.

Η ομάδα του Γιάννη Αντετοκούνμπο ολοκλήρωσε τη regular season με το καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ. 60 νίκες σε 82 αγώνες. 40-12 στην Ανατολή και 14-2 στη Central Division. 33-8 εντός και 27-14 εκτός έδρας. 14-0 στις σειρές με τις ομάδες της περιφέρειας (Ράπτορς, Σίξερς, Σέλτικς, Πέισερς, Νετς, Μάτζικ, Πίστονς, Χόρνετς, Χιτ, Γουίζαρντς, Χοκς, Μπουλς, Καβαλίερς, Νικς). 73.2% ποσοστό επιτυχίας, με τους Τορόντο Ράπτορς (70.7%) και τους Πρωταθλητές Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς (69.5%) να ακολουθούν. Μια σπουδαία αρένα, ένας εκ των πέντε κορυφαίων προπονητών, ο MVP του 2019 κι ένα εκπληκτικό supporting cast που δημιούργησε ένα άρτιο σύνολο, μετέτρεψαν τα Ελάφια σε μία από τις πιο fun-to-watch ομάδες της Λίγκας και ταυτόχρονα contenders για το πρωτάθλημα.

Σημασία έχει το ‘τώρα’, όχι το ‘αύριο’

AP Photo/Aaron Gash

AP Photo/Aaron Gash

Τη στιγμή που απέλυσαν -πέρυσι τον χειμώνα- τον Τζέισον Κιντ, οι παράγοντες των Μπακς συνειδητοποίησαν πως είχαν ήδη χάσει αρκετό καιρό περιμένοντας τη βελτίωση της ομάδας. Είχαν στο δυναμικό τους τον κορυφαίο νεαρό της Λίγκας, έπρεπε να βρουν τρόπους για να κερδίσουν τώρα, άμεσα. Δεν υπήρχαν άλλα περιθώρια υπομονής κι αναμονής. Έβγαλαν τη σεζόν με υπηρεσιακό τον Τζο Προύντι και το καλοκαίρι έκαναν την κίνησή τους. Ο Μάικ Μπουντενχόλζερ πήρε την πιο ελκυστική δουλειά στο ΝΒΑ, μια δουλειά για την οποία ενδιαφέρθηκαν ακόμη και προπονητές που είχαν συμβόλαια σε ισχύ και η ομάδα κινήθηκε με στόχο να πλαισιώσει τον Αντετοκούνμπο με παίκτες που θα τον βοηθούσαν να κυριαρχήσει.

Ο Ερσάν Ιλιασόβα γύρισε στο Μιλγουόκι για να βοηθήσει με την εμπειρία, την έφεσή του στο ριμπάουντ και το σουτ, την εξυπνάδα του να κερδίζει επιθετικά φάουλ, ενώ ο Μπρουκ Λόπεζ πήρε τρία εκατομμύρια δολάρια για να παίξει το μπάσκετ που του αρέσει και ταυτόχρονα το μπάσκετ που είχε στο μυαλό του ο Μπουντενχόλζερ. Τα τρίποντα του έμπειρου σέντερ και η τρομερή άνεσή του να κόβει σουτ κάθε φορά που οι συμπαίκτες του οδηγούσαν τον αντίπαλο πάνω του, έκαναν σε πάρα πολλούς αγώνες τη διαφορά υπέρ της ομάδας του Μιλγουόκι. Την ίδια ώρα, το περιφερειακό παιχνίδι του Λόπεζ άνοιγε διαδρόμους για να διαλύει ο Γιάννης τους πάντες στο ένας εναντίον ενός, ενώ την ίδια ώρα εκτοξευόταν και ο μέσος όρος του Greek Freak στα ριμπάουντ (12.5 από 10 που είχε πέρυσι).

Ταυτόχρονα, ο GM Τζον Χορστ αποφάσισε να ξεφορτωθεί παίκτες που δεν μπορούσαν να βοηθήσουν. Ο Χένσον κι ο Ντελαβεντόβα πήγαν στο Κλίβελαντ για χάρη τον έμπειρου πόιντ γκαρντ Τζορτζ Χιλ που αποκτήθηκε για να δώσει βάθος στον άσο, ο Θον Μέικερ παραχωρήθηκε για να δημιουργηθούν οι συνθήκες που έστειλαν στο Μιλγουόκι τον Νίκολα Μίροτιτς, ενώ λίγο πριν “βγει” η κανονική περίοδος ο Πάου Γκασόλ ζήτησε από τους Σπερς να τον αφήσουν ελεύθερο για να αλλάξει περιφέρεια και να συνεχίσει την καριέρα του στους Μπακς. Είδε ότι εκεί υπάρχουν οι ιδανικές συνθήκες για να διεκδικήσει άλλο ένα πρωτάθλημα και αν δώσει ποιοτικά 10λεπτα, θα βοηθήσει υπερβολικά πολύ.

Το βάρος του πρώτου γύρου και το πλεονέκτημα έδρας

AP Photo/Aaron Gash

AP Photo/Aaron Gash

Από το ξεκίνημα του training camp έλεγε ο Γιάννης πως στόχος των Μπακς πρέπει να είναι η πρόκριση στον δεύτερο γύρο των playoffs, διότι δεν έχουν φτάσει εκεί στα έξι χρόνια του στο Μιλγουόκι και δεν μπορούν να ονειρεύονται κάτι περισσότερο αν δεν καταφέρουν πρώτα αυτό. Είναι προφανές πως μια συμμετοχή στον δεύτερο γύρο δεν θα είναι αρκετή για τα Ελάφια. Οι Πίστονς είναι ο πρώτος αντίπαλος, είναι όμως και μια ομάδα που “σκουπίστηκε” (4-0) στη regular season και δεν τρομάζει. Ο Μπλέικ Γκρίφιν κι ο Αντρέ Ντράμοντ είναι εξαιρετικές μονάδες, από εκεί και πέρα όμως στο Ντιτρόιτ δεν έχουν κάτι ιδιαίτερο και είτε στα τέσσερα, είτε στα πέντε ματς θα αποκλειστούν για να ξεκινήσουν τις καλοκαιρινές τους διακοπές.

Το γεγονός ότι οι Μπακς πήραν το απόλυτο πλεονέκτημα έδρας στα playoffs είναι πολύ σημαντικό, ειδικά αν θυμηθεί κάποιος ότι πέρυσι έχασαν στο Game 7 της σειράς με τους Σέλτικς, αφού προηγουμένως είχαν το 3/3 στο BMO Harris Bradley Center. Μπορεί, βέβαια, να μη σημαίνει και τίποτα αυτό το αβαντάζ αν η ομάδα του Μιλγουόκι εμφανίσει ένα πρόσωπο διαφορετικό από αυτό που έδειξε στο σύνολο της κανονικής περιόδου.

Θα είναι κρίσιμο για τους Μπακς να καθαρίσουν γρήγορα τη σειρά με τους Πίστονς, ώστε ο Γιάννης, ο Μπλέντσο, ο Μίντλετον κι ο Λόπεζ να ξεκουραστούν, ο Σνελ, ο Μίροτιτς, ο Γκασόλ κι ο Μπρόγκντον να βρουν χρόνο για να “δουλέψουν” τους τραυματισμούς τους. Θα ακολουθήσουν οι Μπόστον Σέλτικς που δεν θα έχουν στη σύνθεσή τους τον καλύτερο αμυντικό τους, τον σκληροτράχηλο Μάρκους Σμαρτ, αλλά ένα πολύ γεμάτο ρόστερ με επιλογές σε κάθε θέση και με τον Καϊρί Ίρβινγκ να επιστρέφει στα playoffs μετά από σχεδόν δύο χρόνια. Αυτό θα είναι το πρώτο μεγάλο τεστ για τα Ελάφια. Αν “επιβιώσουν” σε αυτή τη σειρά, τότε θα προκριθούν στους τελικούς της Ανατολής για να αντιμετωπίσουν πιθανότατα τον νικητή του ζευγαριού Ράπτορς – Σίξερς με έπαθλο τη συμμετοχή στους NBA Finals.

Οι Πίστονς δεν μπορούν να κλείσουν τη ρακέτα τους και οι Γκρίφιν – Ντράμοντ δεν μπορούν να περιορίσουν τον Αντετοκούνμπο χωρίς να φορτωθούν φάουλ. Οι Σέλτικς θα στέλνουν το ένα κορμί μετά το άλλο στον Γιάννη και θα υπάρξουν και πάλι στιγμές που θα δούμε τέσσερις πάνω σε έναν. Ράπτορς και Σίξερς δείχνουν επίσης γεμάτοι σε κάθε θέση, όμως οι Μπακς είναι εξίσου δυνατοί, είναι όμως πολύ πιο κοντρολαρισμένοι από κάθε άλλη ομάδα της Ανατολής και έχουν στο ρόστερ τους τον MVP του 2019. Μόνο που ο Αντετοκούνμπο δεν μπορεί να κερδίσει μόνος του.

Το μεγάλο ερωτηματικό, για την επερχόμενη σειρά με τους Σέλτικς, είναι ο Έρικ Μπλέντσο. Έμαθε από τα περσινά λάθη και την αχρείαστη βεντέτα με τον Τέρι Ροζίερ; Θα έχει τη σπίθα που είχε μέχρι οι Μπακς να του προσφέρουν πρόωρη επέκταση συμβολαίου; Έχει ξεχάσει μια για πάντα τα mid-range σουτάκια που πέρυσι πλήγωσαν την ομάδα του;

Μίντλετον και Γιάννης είναι οι σταθερές, ο Μπρουκ Λόπεζ θα κάνει πολλή δουλειά στην άμυνα ακόμη κι αν δεν μπουν τα σουτ, ο Μπρόγκντον θα είναι ξανά συνεπής όταν επιστρέψει από τον τραυματισμό του. Ιλιασόβα και Μίροτιτς είναι πολύ έμπειροι, ο Χιλ κι ο Σνελ θα έχουν συγκεκριμένους ρόλους, ο Κόνακτον κι ο Γουίλσον θα είναι οι καμικάζι, ο Στέρλινγκ Μπράουν μπορεί να κρίνει αγώνες με το corner-three και κάπου εκεί ολοκληρώνεται το ροτέισον που θα δούμε από τον Μπουντενχόλζερ στα playoffs. Φρεζίερ και Κόλσον θα είναι θεατές, τον Γκασόλ δεν θα τον πιέσει κανείς να παίξει αν δεν νιώθει έτοιμος, ο ρούκι Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο χάνει το υπόλοιπο της χρονιάς.

Συνεπείς στη Regular Season, έτοιμοι στα Playoffs

Πριν από δύο χρόνια, στο Final Four της EuroLeague στην Κωνσταντινούπολη, ο Γιάννης Σφαιρόπουλος είχε πει μια από τις πιο ωραίες ατάκες που έχουμε ακούσει στο μπάσκετ, όταν δημοσιογράφος τον ρώτησε αν η ομάδα του είχε άγχος για εκείνον τον ημιτελικό με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας. “Κανένα άγχος. Ο Ολυμπιακός μοιάζει με έναν καλό μαθητή που διάβαζε όλη τη χρονιά για να είναι έτοιμος στις πανελλήνιες εξετάσεις” είχε πει ο Έλληνας τεχνικός.

Κάπως έτσι αισθάνονται και στο Μιλγουόκι, σαν καλός μαθητής που προετοιμάστηκε για να “επιβιώσει” σε αυτή την κατάσταση.

Οι Μπακς ήταν η πιο σταθερή ομάδα της κανονικής περιόδου, μία από τις λίγες ομάδες που αντιμετώπισαν με τρομερή σοβαρότητα τους έξι μήνες που προηγήθηκαν της postseason. Δεν είχαν σημαντικές αγωνιστικές κάμψεις, δεν έχασαν πολλά σερί ματς, δεν είχαν ποτέ περισσότερες από δύο διαδοχικές ήττες, κέρδισαν τα 60 από τα 82 παιχνίδια (πέρυσι είχαν 44-38) και το σημαντικότερο είναι πως διασκέδασαν την πορεία τους, την απόλαυσαν, δεν είχαν μάθει να παίζουν τόσο καλά, δεν είχαν συνηθίσει να χαμογελούν τόσο συχνά.

Στο τέλος της κανονικής περιόδου οι Μπακς ήταν τέταρτοι στο offensive rating, πρώτοι στο defensive rating και πρώτοι στο net rating. Ήταν η καλύτερη ομάδα της χρονιάς. Δεν τρόμαξαν ούτε από τους Γουόριορς (τους διέλυσαν στην Oracle Arena), ούτε από τους Σίξερς, τους Ράπτορς και τους Σέλτικς, νίκησαν δύο φορές τους Ρόκετς με σεμινάριο αντιμετώπισης του φαινομένου που ονομάζεται Τζέιμς Χάρντεν και το μόνο που χρειάζονται είναι να μείνουν υγιείς. Να μην χάσουν βασικό τους παίκτη με τραυματισμό, να γυρίσει ο Μπρόγκντον και να συνεχίσουν να παίζουν με αυτοπεποίθηση ή οποία σίγουρα θα κλωνιστεί μετά από κάποια ήττα.

Εκεί θα φανεί πόσο “μεγάλωσαν” ο 24χρονος Αντετοκούνμπο και η παρέα του, εκεί θα φανεί αν ο Μάικ Μπουντενχόλζερ έχει χτίσει μια ομάδα πρωταθλητισμού και όχι απλά μια ομάδα όπως οι Ατλάντα Χοκς που είχαν ρεκόρ 60-22 τη σεζόν 2014/15 και τελικά αποκλείστηκαν στους τελικούς της Ανατολής με 4-0 από τους Καβαλίερς.

Κεντρική φωτογραφία: AP Photo/Matt Slocum