Scoot Henderson, ο πρώτος 17χρονος εκατομμυριούχος Αμερικανός μπασκετμπολίστας

Ενόσω το National Collegiate Athletic Association πετάει τη μια ευκαιρία μετά την άλλη επί σειρά ετών (κάποιες πολιτείες έχουν επιτρέψει στους ερασιτέχνες αθλητές/φοιτητές να κερδίζουν χρήματα, μέσω χορηγιών), στην Αυστραλία έφτιαξαν ειδικό πρόγραμμα για να εκμεταλλευτούν τα κενά των Αμερικανών, με το όνομα Νext Stars. Πρόσθεσε στους κανονισμούς της λίγκας έναν κανονισμό που δίνει στις ομάδες τη δυνατότητα μιας εξτρά θέσης, για τους draft-eligible παίκτες. Έναντι αμοιβής και για την ακρίβεια, 69.800 ευρώ, τα οποία δίνει απευθείας η λίγκα στους παίκτες. Η άμεση συνέπεια ήταν να πεταχθούν δυο εκ των κορυφαίων prospects του 2020 NBA Draft (LaMelo Ball και R.J. Hampton), αγνοώντας το κολέγιο. Ακολούθησαν κι άλλοι. Ήταν τόσοι που οι Αμερικανοί αποφάσισαν να αντιδράσουν.

Δεν ήταν το NCAA που άλλαξε μυαλά (φευ), αλλά το ΝΒΑ. Η κορυφαία λίγκα μπάσκετ του πλανήτη -και τρίτη σε κέρδη από όλες τις επαγγελματικές ομαδικές αθλητικές λίγκες των ΗΠΑ, μετά το NFL και το MLB- αποδέχθηκε πως η αναπτυξιακή λίγκα που είχε φτιάξει το 2001 δεν λειτουργούσε. Ούτε ως National Basketball Development League (2001-2005), μηδέ ως NBA Development League (2005–2017), καθώς δεν έκανε αυτό που έτασσε. Δεν εξέλισσε. Επίσης, δεν πλήρωνε -έδινε ψίχουλα. Και ως εκ τούτου πλήθος νέων παικτών διέσχιζε τον Ατλαντικό για να παίξει στην Ευρώπη (για πολλά περισσότερα λεφτά από αυτά που έδινε η D-League) ή πήγαινε στην Κίνα -για συμβόλαια εκατομμυρίων-, πριν δηλώσει συμμετοχή σε ΝΒΑ Draft.

Το 2017 λοιπόν, το ΝΒΑ παραδέχθηκε τα λάθη του και παρουσίασε την G-League (το G είναι από το Gatorade) που από το 2019 πρόσφερε και παχυλά συμβόλαια, σε επιλεγμένους παίκτες που δεν έχουν δικαίωμα συμμετοχής στο NBA Draft -λόγω ηλικίας.

Από το 2019 όσοι high schoolers δεν ήθελαν να πάνε στο NCAA, μπορούσαν να επιλέξουν τη G-League για μισθούς που φτάνουν έως τα 125.000 δολάρια τη σεζόν. Αίφνης παρουσιάστηκε μια επιπλέον εναλλακτική για τα παιδιά που δεν έβρισκαν κάποιο νόημα στο να πάνε στο κολέγιο (με το one and done να είναι καθεστώς, δεν μάθαιναν τίποτα στα παρκέ ή στα θρανία) και χρειάζονταν και χρήματα, για να ζήσουν.

Σημείωση: Για να ξεχωρίσει ένα ταλαντούχο παιδί οι γονείς του πρέπει να ξοδεύουν τουλάχιστον 20.000 δολάρια, κάθε χρόνο από τα 6 έως τα 18. Ο αθλητισμός στις παιδικές ηλικίες είναι στις ΗΠΑ βιομηχανία αξίας 15.000.000.000 δολ..

Οι δυο κορυφαίοι παίκτες του σχολικού πρωταθλήματος για τη σεζόν 2019-20, Jalen Green και Isaiah Todd είχαν κάνει την αρχή, με συμβόλαια που έφτασαν στα 500.000 δολάρια.

Ένα χρόνο αργότερα ο Scoot Henderson (για τους φίλους, Scoota) ανανεώνει την ιστορία, σε δυο διαφορετικά κεφάλαια: αφενός στα 17 γίνεται ο νεαρότερος σε ηλικία επαγγελματίας παίκτης στην ιστορία των ΗΠΑ, αφετέρου το συμβόλαιο που υπέγραψε με την ομάδα Ignite Elite της G-League είναι για 1.000.000 δολάρια. Είναι το πρώτο διετές. Πληροφορία που επιβεβαίωσε το Athletic.

Για να είμαστε ακριβείς, θα ήταν χρήσιμο να πούμε πως ο Jonathan Kuminga (από το Κονγκό) ήταν ο πρώτος 17χρονος που υπέγραψε με την Ignite, τον Ιούλιο του 2020. Το παιδί που ζει από το 2016 στις ΗΠΑ, είχε προσφορές για πλήρη αθλητική υποτροφία από τους Texas Tech, Auburn, Duke και Kentucky (μεταξύ άλλων), καθώς τελείωσε το σχολείο ως «ο καλύτερος small forward της τάξης του 2020». Δεν ασχολήθηκε. Έχει γενέθλια τον Οκτώβριο και ως εκ τούτου τον προσεχή θα γίνει 19. Άρα θα μπορεί να δηλώσει συμμετοχή στο 2021 NBA Draft.

Την Ignite την έφτιαξε το ΝΒΑ

Στα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία των αποφάσεων που πήρε το ΝΒΑ, ώστε να κλείσει άλλη μια πόρτα εξόδου των prospects είναι πως η ίδια η λίγκα δημιούργησε την Ignite Elite. Ανακοίνωσε τα καθέκαστα στις 16 Απριλίου του 2020, ημέρα που ανακοίνωσε ότι τα elite prospects της G League θα μπορούν να λαμβάνουν έως 500.000 δολάρια για ετήσιο μισθό και ένα χρόνο προγράμματος εξέλιξης -εκτός της παραδοσιακής δομής της ομάδας.

Η ανακοίνωση ανέφερε και ότι «θα μπορούν να βγάλουν χρήματα μέσω αγώνων, συμμετοχής σε events της κοινότητας και παρουσία σε προγράμματα για τις ικανότητες ζωής (πχ πώς να χειρίζονται τους φόρους και τις συνεντεύξεις), που συντονίζει η G League». Στα bonus είναι και η υποτροφία για το Arizona State University για online μαθήματα -με την οποία δεν φαίνεται πως θα ασχοληθεί κανείς. Head coach της Ignite είναι ο Brian Shaw, βετεράνος του ΝΒΑ και επί χρόνια κόουτς των Nuggets.

Η έδρα της ομάδας είναι στο Walnut Creek της California, 15 μίλια ανατολικά από το Oakland. Στο πρόγραμμα της θα υπάρχουν παιχνίδια με άλλες ομάδες της G League και φιλικά με εκπροσώπους όλων των χωρών και ηπείρων.

Ενώ έως τώρα τα παιδιά επέλεγαν ως απόφοιτοι high school τι θέλουν να κάνουν με την καριέρα τους, ο -τρίτος στην αξιολόγηση των point guards της ηλικίας του, σε όλες τις ΗΠΑ- Henderson το έκανε ένα χρόνο πριν το τέλος της δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης. Λίγες ώρες μετά, τον ακολούθησαν και άλλοι 17χρονοι, για ποσά που ήταν τα μισά, για την Overtime Elite. Πρόκειται για ομάδα που έφτιαξε η Overtime, εταιρία του app που εμφανίστηκε το 2017 για να γίνει «το ESPN του υλικού που τραβούν smartphones». Τα videos με αθλητική δράση που ποσταρίστηκαν έδωσαν 11.000.000 μοναδικούς χρήστες σε έναν μήνα. Το 95% των χρηστών ήταν έως 25 χρόνων. Στην Overtime έχουν επενδύσει σε αυτήν ο Kevin Durant, ο Jeff Bezos και ο Drake -μεταξύ άλλων. Από τους πρώτους που αποθέωσαν τη νέα συνήθεια ήταν ο Stephen Curry.

Πίσω στον Henderson, ο οποίος έκλεισε τα 17 τον περασμένο Φλεβάρη, έχει κάνει τα δέοντα ώστε να πάρει τώρα απολυτήριο λυκείου και να μπορεί να αφοσιωθεί στη δουλειά του. Η μητέρα του, Crystal ομολόγησε στους New York Times πως στηρίζει κάθε του απόφαση. Και ότι ήξερε από όταν ο γιος της ήταν 5 χρόνων «με χαμόγελο χωρίς δόντια» ότι θα ασχοληθεί με το μπάσκετ.

«Ό,τι και αν έκανε στη γιγαντιαία -για εκείνον- μπασκέτα, έψαχνε την αποδοχή των -έξι- αδελφών του ή του πατέρα του και τη δική μου». Συνήθως έπαιζε με τον κατά τρία χρόνια, μεγαλύτερο αδελφό του και τους φίλους του. «Όπως μάθαινα από εκείνους, θα μάθω τώρα και από τους βετεράνους της ομάδας μου. Ο στόχος μου είναι να μπω στο ΝΒΑ. Είναι τεράστιο πράγμα το ότι βρίσκομαι ένα βήμα πριν από εκεί». Αν πήγαινε στο NCAA το 2022 (τον ήθελαν οι Georgia και Auburn που τον ενδιέφεραν) θα μπορούσε να δηλώσει συμμετοχή στο NBA Draft. Στην Ιgnite θα μείνει λίγο παραπάνω. «Και δεν θα έχει την πίεση του χρόνου στη δουλειά που θα κάνει για να εξελιχθεί» δήλωσε ο Shareef Abdur-Rahim, πρόεδρος της G League, «όταν φτάνει στο ΝΒΑ θα είναι έτοιμος σωματικά, ψυχολογικά και πνευματικά». Το φαινόμενο παρακολουθείται.

Την τελευταία σεζόν είχε 32 πόντους, 7 ριμπάουντ και 6 ασίστ ανά αγώνα στο Kell High School και δήλωνε «μου αρέσει να παίζω γρήγορα. Δεν πιστεύω πως υπάρχουν πολλοί στην ηλικία μου που να μπορούν να αποδώσουν με συνέπεια στο ρυθμό μου». Οι scouts που τον παρακολουθούσαν, επισήμαιναν πως έχει μια εκνευριστική ευκολία στο να φτάνει στο καλάθι, αλλά και το IQ να νικά με το μυαλό του, τους αντιπάλους του. Σημείωναν και ότι είναι πολύ αθλητικός, καλός πασέρ και καλός σκόρερ. Όταν τον ρωτούσαν σε ποιο κολέγιο θέλει να πάει, απαντούσε «θέλω να πάω κάπου όπου θα νιώθω σπίτι μου».

Ο αγαπημένος παίκτης του Scoot είναι ο Russell Westbrook

Ο Brian Shaw, κόουτς της Ignite Elite ενημέρωσε πως ο τρόπος που επιτίθεται προς το καλάθι ο πιο νέος επαγγελματίας των ΗΠΑ θυμίζει κάτι από τον Russell Westbrook, που είναι ένας από τους αγαπημένους παίκτες του Henderson. Ένας από αυτούς που μελετάει. Ένας άλλος είναι ο αείμνηστος Kobe Bryant.

Συνολικά για όσα πέρασε η οικογένεια Henderson, προκειμένου ο Scoot να κάνει το όνειρο του πραγματικότητα, η μητέρα του είπε στους NYT ότι «οι γονείς πρέπει να καταλάβουν πως είναι ένα σύστημα. Ότι τα παιδιά τους χρειάζονται στήριξη, όπως κι εκείνοι πρέπει να μάθουν να ακούν άλλους ανθρώπους -που ξέρουν καλύτερα. Υπάρχουν τόσα παιδιά που έρχονται και παρέρχονται, γιατί δεν αναγνωρίζει κάποιος τη σκληρή τους δουλειά. Άλλα σπορ έχουν σύστημα στήριξης».

Τώρα, κατά την Crystal απέκτησε και το μπάσκετ με τις ομάδες Ignite και Overtime. «Αν είναι αυτός ο δρόμος που θέλουν να τραβήξουν τα παιδιά μας, πρέπει να τα αφήσουμε να τον περπατήσουν». Ειρήσθω εν παρόδω, η Crystal και ο σύζυγος της -κόουτς του σπορ- Chris έστειλαν τα άλλα πέντε παιδιά τους σε κολέγια, όπου έπαιξαν και μπάσκετ, ενώ η μικρότερη αδελφή του Scoot (Moochie) θεωρείται εκ των καλύτερων point guards του έθνους, για την τάξη του 2023.

«Ένα από τα πράγματα που λέω συνέχεια στα παιδιά είναι ότι πρέπει να είναι πάντα ενωμένα. Αν έχουν από ένα δολάριο, θα πεινάσουν. Αν βάλουν στη μέση όλοι από ένα δολάριο θα μπορούν να φάνε», ενημέρωσε η Crystal. Από το 2018 η οικογένεια είναι ιδιοκτήτρια γυμναστηρίου που δίνει έμφαση στα ακαδημαϊκά και την αθλητική εξέλιξη. Το καλοκαίρι του 2020 ο Scoot σκέφτηκε να φύγει από τις ΗΠΑ για να παίξει μπάσκετ στο εξωτερικό. Κατέληξε στο ότι θα τελειώσει το σχολείο ένα χρόνο νωρίτερα, ώστε να αλλάξει τάξη (πήγε σε αυτή του 2021).

«Υπήρχε στο οικοσύστημα της G League εδώ και χρόνια, αφού μετείχε σε τουρνουά μικρών εθνικών ομάδων και καμπ» εξήγησε ο Αμπντούρ Ραχίμ, ο οποίος κατέληξε στο ότι με τον τρόπο που έχει επιλέξει να λειτουργεί η G League «θέλουμε να είμαστε πιθανή επιλογή». Κάτι που δεν συνέβαινε για χρόνια και προκαλεί τεράστιο πρόβλημα στην Ευρώπη -όπου έρχονταν πολλοί εξ όσων δεν είχαν πού αλλού να πάνε, πέραν της Κίνας. Τώρα έχουν.