Γιατί το Γκρίνουιτς της Αγγλίας θεωρείται το κέντρο του χρόνου

Τι ώρα είναι; Ώρα για να μάθετε περισσότερα για τον χρόνο. Η Συντονισμένη Παγκόσμια Ώρα (UTC), λοιπόν, αναφέρεται συχνά στην καθομιλουμένη με την ιστορική της ονομασία, Μέση Ώρα Γκρίνουιτς.

Πώς όμως το Γκρίνουιτς, ένας δήμος στο νοτιοανατολικό Λονδίνο, έγινε το σημείο αναφοράς για τη μέτρηση του χρόνου σε όλο τον κόσμο;

Για να απαντήσουμε σε αυτό, πρέπει να πάμε πίσω στον 17ο αιώνα, κατά τη διάρκεια της εποχής των εξερευνήσεων της Ευρώπης. Φορέστε τη ζώνη σας και προσοχή στο σκαλοπάτι. Μπαίνουμε στη μηχανή του χρόνου.

Το κτίριο του Αστεροσκοπείου στο Γκρίνουιτς

Pixabay

Το 1674, ο βασιλιάς Κάρολος Β’ της Αγγλίας συνέστησε μια Βασιλική Επιτροπή για να μελετήσει τη δυνατότητα δημιουργίας ενός πιο ακριβούς μέτρου γεωγραφικού μήκους προκειμένου να βελτιωθεί η ναυσιπλοΐα.

Οι μεγαλύτερες ωκεάνιες αποστάσεις που διανύονταν από τα εμπορικά πλοία σήμαιναν ότι οι όποιες ανακρίβειες μεγεθύνονταν, προκαλούσαν ναυάγια και άλλες ναυτικές καταστροφές. Τελικά, η επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο ακριβής προσδιορισμός των θέσεων των αστέρων (ως σημείων αναφοράς) θα αποτελούσε ουσιαστικό μέρος του υπολογισμού και συνέστησε τη δημιουργία ενός αστρονομικού παρατηρητηρίου.

Σε απάντηση, ο Κάρολος Β’ διόρισε τον αστρονόμο John Flamsteed ως τον πρώτο Βασιλικό Αστρονόμο της Βρετανίας το 1675. Εν τω μεταξύ, ο αρχιτέκτονας της Βασιλικής Επιτροπής και αστρονόμος Christopher Wren επέλεξε τα ερείπια του κάστρου του Γκρίνουιτς ως τοποθεσία για το αστεροσκοπείο.

Αυτό οφειλόταν στη θέση του σε ύψωμα σε ένα βασιλικό πάρκο, καθώς και στην παρουσία των θεμελίων του κάστρου, τα οποία θα μπορούσαν να επαναχρησιμοποιηθούν για το αστεροσκοπείο. Η κατασκευή ολοκληρώθηκε σε περίπου ένα χρόνο και ο Flamsteed άρχισε τις πρώτες παρατηρήσεις του το 1676.

Υπολογισμός γεωγραφικού μήκους

Ο Flamsteed χαρτογράφησε τα αστέρια από το αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς μέχρι τον θάνατό του το 1719. Ο κατάλογος των σχεδόν 3.000 αστέρων που παρατήρησε δημοσιεύθηκε μετά θάνατον, πρώτα ως η τρίτομη Historia Coelestis Britannica και στη συνέχεια ως ο Atlas Coelestis, ο μεγαλύτερος και ακριβέστερος αστρικός άτλας της εποχής.

Το έργο του Flamsteed επεκτάθηκε από τον Βασιλικό Αστρονόμο Nevil Maskelyne, ο οποίος δημοσίευσε το Nautical Almanac and Astronomical Ephemeris το 1766. Τα έργα αυτά περιείχαν τα αστρονομικά δεδομένα που χρειάζονταν για τον υπολογισμό του γεωγραφικού μήκους, με τη βοήθεια εργαλείων ουράνιας ναυσιπλοΐας, όπως ο εξάντας και το χρονόμετρο.

Χρησιμοποιώντας τον εξάντα, ο οποίος μετρά τη γωνιακή απόσταση μεταξύ αντικειμένων (όπως ο ορίζοντας και ο ήλιος), οι επιστήμονες μπορούσαν να παρατηρήσουν με ακρίβεια το υψηλότερο σημείο του ήλιου: το μεσημέρι.

Στη συνέχεια, το χρονόμετρο, ένα μηχανικό ρολόι, ρυθμίστηκε ώστε να δείχνει με ακρίβεια την ώρα στο Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς ακριβώς εκείνη τη στιγμή. Η διαφορά μεταξύ της ώρας στο Γκρίνουιτς στο χρονόμετρο και του τοπικού μεσημεριού μεταφραζόταν σε γεωγραφικό μήκος: Μια ώρα διαφοράς ισοδυναμούσε με 15 μοίρες γεωγραφικού μήκους (δεδομένου ότι η Γη περιστρέφεται 360 μοίρες σε 24 ώρες ή 15 μοίρες ανά ώρα).

Οι γραμμές γεωγραφικού μήκους χαρακτηρίζονταν ως ανατολικές ή δυτικές ανάλογα με το αν η ώρα στο Γκρίνουιτς ήταν νωρίτερα ή αργότερα από την τοπική ώρα, αντίστοιχα. Αυτή ήταν η απαρχή του Γκρίνουιτς ως σημείο αναφοράς για τη χρονομέτρηση – τουλάχιστον για τους Βρετανούς πλοηγούς.

Το Διεθνές Συνέδριο του Μεσημβρινού

Το 1884, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Chester A. Arthur συγκάλεσε τη Διεθνή Διάσκεψη του Μεσημβρινού. Αντιπρόσωποι από 21 έθνη συναντήθηκαν στην Ουάσινγκτον για να καθορίσουν μια παγκοσμίως αναγνωρισμένη θέση για τον κύριο μεσημβρινό – και μαζί με αυτόν, ένα παγκόσμιο πρότυπο για τις ζώνες ώρας.

Οι εκπρόσωποι από τη Γαλλία υποστήριξαν ότι ο μεσημβρινός δεν έπρεπε να βρίσκεται ούτε στην Ευρώπη ούτε στις ΗΠΑ, ώστε να έχει «χαρακτήρα ουδετερότητας».

Όμως η υποστήριξη υπέρ της τοποθέτησης του μεσημβρινού στο Γκρίνουιτς της Αγγλίας ήταν συντριπτική, επειδή η πλειονότητα της παγκόσμιας ναυτιλίας εξαρτιόταν ήδη από ναυτικούς χάρτες που χρησιμοποιούσαν το Γκρίνουιτς ως 0 μοίρες γεωγραφικού μήκους. Η ψήφος υπέρ του Γκρίνουιτς ήταν σχεδόν ομόφωνη – μόνο ο Άγιος Δομίνικος ψήφισε κατά, ενώ η Γαλλία απείχε.

ΣΧΕΤΙΚΟ ΘΕΜΑ