Gitanjali Rao: Η 15χρονη που διακρίθηκε ως Παιδί της Χρονιάς για το 2020

Το 2016, η 11χρονη Gitanjali Rao (Γκιταντζάλι στα ελληνικά) παρακολουθεί τις ειδήσεις από την τηλεόραση του σπιτιού της στο Κολοράντο μαζί με τους γονείς της. Το κεντρικό θέμα των ειδήσεων είναι η κρίση της υδροδότησης της πόλης του Φλιντ, στο Μίσιγκαν. Ήδη από το 2014, όταν ο ομώνυμος ποταμός έγινε η πηγή υδροδότησης της πόλης, το νερό που έφτανε στις βρύσες των κατοίκων μέσω των σκουριασμένων σωλήνων ήταν σκέτο δηλητήριο.

Έρευνες εντόπισαν παθογόνα βακτήρια και υψηλή περιεκτικότητα μόλυβδου στους σωλήνες που ευθύνονταν για τη δηλητηρίαση του παιδικού πληθυσμού της πόλης. Ακούγοντας αυτές τις πληροφορίες για τα παιδιά της ηλικίας της και εμπνεόμενη τους γονείς της να προχωρούν σε μερική ανάλυση του νερού τους για ίχνη μόλυβδου (σ.σ. οι γονείς της ήταν μηχανικοί), η Gitanjali Rao κινητοποιήθηκε να ερευνήσει έναν πιο ακριβή τρόπο που θα δίνει άμεσα αποτελέσματα για την ποιότητα του νερού, όχι μόνο για τα παιδιά του Φλιντ, αλλά για όλο τον κόσμο.

Μέσα σε λίγα χρόνια, η Gitanjali Rao κατασκεύασε μια συσκευή που ονομάζεται Tethys. Αυτή η συσκευή, βασισμένη σε νανοσωλήνες άνθρακα, καταγράφει άμεσα την συγκέντρωση του μόλυβδου στο νερό και στέλνει τα αποτελέσματα μέσω Bluetooth στην συσκευή και την εφαρμογή.

Η νεαρή μαθήτρια πήρε την ιδέα για την τεχνολογία του Tethys, όταν διάβαζε στην ιστοσελίδα του MIT για ένα πρότζεκτ που είχε ως στόχο τον εντοπισμό των βλαβερών αέριων στην ατμόσφαιρα με τη βοήθεια της νανοτεχνολογίας. Αμέσως σκέφτηκε πως τα προϊόντα νανοτεχνολογίας είναι το ίδιο ευαίσθητα στον αέρα και στο νερό και πως μπορούν να ανιχνεύσουν το μόλυβδο στα ύδατα με μεγαλύτερη ακρίβεια.

Τo Tethys παρουσιάστηκε στο συνέδριο MAKERS και κέρδισε το βραβείο των εικοσιπέντε χιλιάδων δολαρίων. Έκτοτε, η νεαρή μαθήτρια μίλησε τρεις φορές στο TEDx, βραβεύτηκε από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (ΕΡΑ) των ΗΠΑ, η οποία κατηγορήθηκε για κακοδιαχείριση της κρίσης του Φλιντ, μπήκε στη λίστα του Forbes Under 30 για την ανακάλυψή της και μόλις έγινε «Το παιδί της χρονιάς» από το περιοδικό ΤΙΜΕ για το 2020.

Η διάκριση του «Παιδιού της Χρονιάς» θεσπίστηκε φέτος για πρώτη φορά από το περιοδικό ΤΙΜΕ. Ο νέος τίτλος απονεμήθηκε με αφορμή την περσινή διάκριση της 17χρονης Greta Thunberg ως Ανθρώπου της Χρονιάς, που ήταν το νεότερο άτομο που έλαβε αυτόν τον τίτλο.

Σύμφωνα με την συντάκτρια των παιδικών ειδήσεων του ΤΙΜΕ, Andrea Delbanco, η επιλογή έγινε μεταξύ «παιδιών που κάνουν τη διαφορά στις κοινωνίες τους και τις επηρεάζουν με έναν διασκεδαστικό και καθολικά προσβάσιμο τρόπο».

Το μικρόβιο της επιστήμης μπήκε στην 15χρονη Gitanjali Rao από την ηλικία των πέντε, όταν ο θείος της τής έκανε δώρο ένα σετ χημείας για παιχνίδι και το ολοκλήρωσε μέσα σε μία μέρα. Η ίδια ισχυρίζεται πως «δεν μπορεί να δει έναν κόσμο γεμάτο καλοσύνη χωρίς την βοήθεια της επιστήμης και της τεχνολογίας».

Αν συνεχίσει να ανακαλύπτει τον κόσμο, τα περιβάλλοντα και τις επιστήμες με αυτό τον ρυθμό και να μοιράζεται τις γνώσεις και τα ερεθίσματα που παίρνει από το αντικείμενο που ασχολείται, σίγουρα ο κόσμος θα είναι ένα καλύτερο μέρος για όλους μας.