Solomon Hughes, ο rookie ηθοποιός που κλέβει την παράσταση ως Kareem Abdul-Jabbar

Στο backstage των γυρισμάτων, όπως βλέπουμε στο 1ο επεισόδιο του Winning Time: The Rise of the Lakers Dynasty που ξεκίνησε να προβάλλεται από το Vodafone TV, o -δύστροπος διανοούμενος- Kareem γυρίζει και, όταν εκείνο του ζητάει όντως να βγάλουν μια φωτογραφία μαζί, του λέει απλώς να πάει να… πνιγεί.

Γιατί ο Kareem, ο πιο χαρισματικός σκόρερ στην ιστορία του μπάσκετ, ήταν ο πλέον ακατάλληλος άνθρωπος να αποτελέσει μέρος του Showtime. Του οράματος δηλαδή που είχε ο playboy ιδιοκτήτης των Lakers Dr. Jerry Buss να δημιουργήσει, με σημαία το αστραφτερό χαμόγελο του Magic Johnson, μια μοναδική εμπειρία για κάθε φίλαθλο που να θυμίζει κάτι σαν να πηγαίνεις ταυτόχρονα στα Όσκαρ και στο Playboy Mansion.

«Μην ξεχνάς ότι μιλάμε για έναν άνθρωπο που δεν γνώρισε ποτέ του την ανωνυμία. Από τότε που ήταν μαθητής γυμνασίου, όλοι ήθελαν κάτι από αυτόν. Αυτό είναι κάτι που σε κουράζει. Και όλοι θέλουμε να πούμε ενίοτε στον κόσμο να πάει να πνιγεί. Η διαφορά είναι ότι εμείς δεν έχουμε πάντα μια κάμερα στραμμένη πάνω μας».

Αυτό, το σύνθετο του χαρακτήρα του Jabbar που έλεγε περισσότερο με ένα παγωμένο επιβλητικό βλέμμα παρότι ο Μagic με 1.000 χαμόγελα (καθώς επίσης και το ύψος του στα 2,18), καθιστούσε κρίσιμο το να βρεθεί ο κατάλληλος ηθοποιός πολύ πριν ξεκινήσουν τα γυρίσματα της σειράς.

Ποιος να περίμενε ότι αυτός όχι μόνο θα βρισκόταν στο πρόσωπο και το κορμί του πρώην μπασκεμπολίστα στο πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια (που επίσης έπαιξε για λίγο επαγγελματικά στο Μεξικό, στις ΗΠΑ-και για ένα ολόγιομο φεγγάρι στους Harlem Globetrotters), αλλά θα έκλεβε -παρότι ρούκι στην υποκριτική- την παράσταση από το υπόλοιπο cast «μπαρουτοκαπνισμένων» βετεράνων (John C. Reilly, Jason Clarke).

Από το μπάσκετ στα έδρανα

Βλέπεις ο Solomon, ο 43χρονος γιος του καθηγητή πανεπιστημίου (που επίσης έπαιζε στην ομάδα του κολεγίου του) που προτίμησε να αφήσει οριστικά πίσω το μπάσκετ μία δεκαετία πριν- για να ακολουθήσει μια λαμπρή ακαδημαϊκή καριέρα (πήρε master στην ανώτερη εκπαίδευση από το UC Berkeley, PhD από το University of Georgia και κατέληξε να διδάσκει στο Stanford και στο Duke) είναι εμφανώς γεννημένος για την υποκριτική.

«Για να είμαι απολύτως ειλικρινής, το μπάσκετ πάντοτε μου άρεσε, αλλά δεν ήμουν ποτέ ερωτευμένος με αυτό. Οπότε, όταν κρέμασα τα παπούτσια μου, θεώρησα ότι τα κρέμασα μια και καλή».

Αλλά ούτε στα πιο τρελά του όνειρα δεν θα μπορούσε να πιστέψει ότι, στα 43 του, θα βρισκόταν και πάλι για μήνες σε ένα γυμναστήριο προσπαθώντας να τελειοποιήσει την ασταμάτητη κίνηση του Kareem, το διάσημο sky hook.

«Πήγαινα στο γυμναστήριο, έβρισκα μια μπασκέτα, και επί ώρες έκανα την ίδια κίνηση ξανά και ξανά. Οι νεότεροι που με έβλεπαν παραξενευόντουσαν. Οι παλιότεροι, όμως, ερχόντουσαν και μου έλεγαν μπράβο».

«Η προετοιμασία για τον ρόλο ήταν για εμένα ακριβώς η ίδια σαν να γράφω μια ερευνητική εργασία»

Προσοχή. Τον Solomon (ο μοναδικός από το cast που έχει όντως εμπειρία στο παρκέ) δεν τον βρήκαν τύπου «στο δρόμο να τρώει κουλούρια θεσσαλονίκης», όπως είναι συνήθως το origin story των περισσότερων supermodel. Ως γέννημα θρέμμα του Λος Άντζελες και με θεία τη Carrie Hanks (βλέπε η μάνα της Clair Huxtable στο The Cosby Show), πάντοτε είχε το ένα πόδι στην υποκριτική μέσω της συμμετοχής του σε θεατρικές ομάδες.

Και, παρότι το ύψος του (βλέπε 2,11) ήταν απαγορευτικό για τους περισσότερους ρόλους, έψαξε και βρήκε τον δικό του ατζέντη. Όλα αυτά ενώ ταυτόχρονα έπαιζε μπάσκετ (κάποια στιγμή βρέθηκε αντίπαλος και με την ομάδα του συμπρωταγωνιστή του, Jason Segel) και δίδασκε γεμάτα αμφιθέατρα σχετικά με τη σύνδεση μεταξύ της φυλής, της μόρφωσης και του κολεγιακού αθλητισμού.

Στόχος του ήταν πάντοτε το να βοηθήσει την επόμενη γενιά student-athletes να δώσουν την απαραίτητη σημασία στη μόρφωσή τους. Και, υπό την έννοια αυτή, όντως και ως φιλοσοφία ταίριαζε με τον Jabbar που υπέστη απίστευτο  bullying και ρατσισμό κατά τη διάρκεια της λαμπρής καριέρας του.

Άλλωστε ο Jabbar ήταν το μεγάλο είδωλο του Hughes όταν μεγάλωνε. Οπότε εννοείται πως πέταξε στα ουράνια όταν το 2019 έμαθε ότι παίζει να γίνει η σειρά και έτρεξε να κάνει audition για τον συγκεκριμένο ρόλο.

«Η προετοιμασία για τον ρόλο ήταν για εμένα ακριβώς η ίδια σαν να γράφω μια ερευνητική εργασία. Μάζεψα όσο περισσότερα στοιχεία και μίλησα με όσους περισσότερους μπορούσα (σ.σ. πρώην συμπαίκτες και μουσικούς της jazz την οποία ο Kareem λατρεύει) για να ακούσω τη φωνή του».

Παρότι ο ίδιος ο Jabbar δεν βοήθησε καθόλου τον  Solomon, αρνούμενος να κάτσει να του μιλήσει, το τελικό αποτέλεσμα -σύμφωνα με όσους γνωρίζουν καλά τον Kareem- είναι όντως πολύ κοντά στο πως είναι στα αλήθεια ως άνθρωπος.

«Ο πατέρας μου μεγαλώνοντας μου έλεγε πάντα να δίνω προσοχή στον Kareem. Και ότι αυτός ήταν ο άνθρωπος που πρέπει να γνωρίσω καλύτερα γιατί ήταν ακτιβιστής, διανοούμενος, λαμπρός συγγραφέας και -πάνω από όλα- κάποιος που ποτέ δεν επέτρεψε να τον βάλουν σε καλούπι λόγω των σωματικών του προσόντων».

Το μόνο ερώτημα που μένει να απαντηθεί είναι το κατά πόσο υπάρχουν και άλλοι ιδανικοί ρόλοι για τον Solomon, που συνεχίζει παράλληλα να διδάσκει στο πανεπιστήμιο, εκεί έξω. Ο ίδιος πάντως και το θέλει και θεωρεί ότι «αντιμετωπίζω την υποκριτική σαν να έχω την ευκαιρία να μιλήσω σε ένα αμφιθέατρο που χωράει εκατομμύρια ανθρώπους».