The Viper Room: Η άγρια ιστορία του club που στοίχειωσε τα 90s

Το club αγαπήθηκε αμέσως από τους νέους ηθοποιούς του Hollywood, από τους νεοφερμένους που πάλευαν να ξεχωρίσουν, αλλά και από τους celebrities που έψαχναν ένα διαφορετικό μέρος να αράζουν. Έμπιστο, μικρό, ένα μαγαζί για να δεις και να σε δουν, και με τους paparazzi να σταματούν στην είσοδο, να μην μπορούν κάνουν ούτε βήμα πιο μέσα από τη δύσκολη πόρτα του, το Viper Room είχε ό, τι ακριβώς έψαχναν.

Δεν ήταν τόσο φανταχτερό όσο οι υπόλοιποι χώροι της εποχής και αυτό ήταν βασικό κομμάτι της γοητείας του σε μια πόλη που τα φώτα λάμπουν πιο δυνατά από οπουδήποτε. Σκοτεινό και αυθεντικά ροκενρολίστικο, τράβηξε όλες τις εναλλακτικές και όχι μόνο διασημότητες της εποχής, από την πρώτη μέρα. Μόνο το όνομά του αρκούσε για να ιντριγκάρει την περιέργεια τύπων σαν τον Robert Downey Jr και την Juliette Lewis. Σύμφωνα με τον μύθο, το πήρε από μία ομάδα μουσικών που κάπνιζαν μανιωδώς και αυτοαποκαλούνται vipers. Και σύμφωνα με έναν άλλον, ο Tom Waits ήταν εκείνος που πρότεινε στον Johnny Depp να το αγοράσει, γιατί ναι, η ιστορία του χώρου πήγαινε πολλές δεκαετίες πίσω. Δεν ήταν ο πρωταγωνιστής του Dead Man εκείνος που το δημιούργησε.

Από στέκι μαφιόζων σε rock venue

Άνοιξε τη δεκαετία του 1920 και μέχρι τη δεκαετία του 1940 λειτούργησε ως ένα ταπεινό μανάβικο της περιοχής. Σύντομα όμως, η αλλαγή της Sunset Boulevard σε ένα από τους πιο διάσημους δρόμους στον κόσμο, θα συμπαρέσυρε και τη μοίρα οποιουδήποτε οικήματος βρισκόταν πάνω στον σκονισμένο και παραμελημένο δρόμο της Sunset Strip.

Υπό τη διεύθυνση του γνωστού gangster, Bugsy Siegel, θα μεγαλουργούσε ως Cotton Club (καμία σχέση με το διάσημο μαγαζί του Harlem) και αργότερα ως Greenwich Village Inn, μέχρι τη μέρα που ο διάσημος μαφιόζος θα έπεφτε νεκρός, μετά από εντολή του Mickey Cohen.

Ο Benjamin "Bugsy" Siegel to 1941 / AP Photos

Το club θα άλλαζε πολλές φορές όνομα αλλά και στιλ από τότε. Στα 50s θα μεταμορφωθεί σε jazz club με το όνομα The Melody Room, κρατώντας τη μαφιόζικη πελατεία του αλλά και φιλοξενώντας στη σκηνή του σπουδαία ονόματα, από τον John Coltrane μέχρι τους Doors. Στα 70s θα άλλαζε σε rock club, υιοθετώντας το όνομα Filthy McNasty’s αρχικά και The Central στη συνέχεια. Και στις 14 Αυγούστου του 1993 θα μεταμορφωνόταν στον μύθο που ξέρουμε σήμερα με τους Tom Petty and the Heartbreakers να εγκαινιάζουν τη σκηνή.

Ο Depp θα κρατάει μέχρι αργά τους διάσημους φίλους του, κάποιοι απ’ αυτούς θα ανεβαίνουν αυθόρμητα στo stage για να παίξουν, άλλοι θα μπαινοβγαίνουν τις τουαλέτες λιώμα μέχρι το πρωί. Είναι το μέρος που μπορείς να δεις τη Charlize Theron να διασκεδάζει παρέα με τον Keanu Reeves, την Christina Applegate να πηδάει πίσω απ’ την μπάρα και να μοιράζει ποτά, τον Leonardo DiCaprio σε ηλικία που δεν επιτρεπόταν καν να πιει αλκοόλ, μάλλον τελικά να πίνει. Είναι το πιο περιπετειώδες μέρος στο Hollywood, και παρότι θα συνέχιζε στους ίδιους ρυθμούς μέχρι το τέλος των ‘90s, ο χρόνος φαίνεται σαν να είναι ακόμα παγωμένος σε εκείνο το βράδυ της 30ης Οκτωβρίου του 1993.

Ο θάνατος του River Phoenix

Ο River Phoenix ήταν ένα βήμα πριν γίνει ο μεγαλύτερος star της γενιάς του. Είχε ήδη ξεχωρίσει σε ταινίες όπως το Stand by Me και My Own Private Idaho, οι αφίσες του είχαν ήδη αρχίσει να στριμώχνονται στα εφηβικά δωμάτια και το χολιγουντιανό του μέλλον ήταν κάτι παραπάνω από εξασφαλισμένο. Η χρήση ουσιών όμως θα το σταματούσε απότομα.

Εκείνο το βράδυ έφτασε στο Viper Room με την κοπέλα του Samantha Mathis και τα δύο αδέρφια του, τον Rain και τον Leaf (πιο γνωστό σήμερα ως Joaquin Phoenix) και δεν θα περνούσαν πολλές ώρες μέχρι να καταλήξει νεκρός στην άκρη του πεζοδρομίου.

Σύμφωνα με την κοπέλα του ο Phoenix ήταν φτιαγμένος άσχημα εκείνο το βράδυ, πιο φτιαγμένος από ό, τι τον είχε δει ποτέ.

Ο River Phoenix στο Φεστιβάλ της Βενετίας με το βραβείο καλύτερου ηθοποιού για την ταινία My Own Private Idaho / AP Photos

«Ήξερα ότι κάτι πήγαινε λάθος εκείνο το βράδυ, αλλά δεν καταλάβαινα τι», θα θυμηθεί η ίδια χρόνια αργότερα. «Δεν είδα κανέναν να κάνει ναρκωτικά, αλλά ήταν φτιαγμένος με έναν τρόπο που με έκανε να νιώθω πολύ άβολα».

Κάποια στιγμή κατά της διάρκεια της βραδιάς, η Mathis θα επισκεφτεί την τουαλέτα και στην επιστροφή της δεν θα δει πουθενά τον σύντροφό της. Θα τον αναζητήσει, και τελικά θα τον δει λίγο έξω απ’ το μπαρ μαζί με έναν τύπο. Οι κινήσεις τους την μπέρδεψαν. Νόμιζε ότι μάλωναν, αλλά όταν θα τον δει να πέφτει στο έδαφος πνιγμένο σε σπασμούς, θα καταλάβει ότι κάτι άλλο συνέβαινε, και δυστυχώς, πολύ χειρότερο. Θα τρέξει να φωνάξει τα αδέρφια του, εκείνα θα καλέσουν βοήθεια αμέσως αλλά δυστυχώς ο 23χρονος ηθοποιός θα καταλήξει πριν καν φτάσει το ασθενοφόρο.

Η ιατροδικαστική έκθεση θα αποκαλύψει τα αίτια του θανάτου. Υπερβολική δόση ηρωίνης και κοκαΐνης, το γνωστό speedball που μερικά χρόνια πριν είχε προκαλέσει και τον θάνατο του John Belushi. Στο σώμα του θα βρεθούν και ίχνη Valium, μαριχουάνας και εφεδρίνης.

«Ήξερα ότι ήταν φτιαγμένος εκείνο το βράδυ», θα επαναλάβει χρόνια αργότερα η Samantha Mathis «αλλά την ηρωίνη που τον σκότωσε δεν την είχε πάρει μέχρι να πάμε στο Viper Room».

Rock ‘n’ Roll Ιστορίες

Ο θάνατος του River Phoenix έχει ρίξει βαριά τη σκιά του στο club, αλλά δεν θα πρόκειται για το μόνο τραγικό περιστατικό που θα συνδεθεί με την άγρια φήμη του Viper Room.

Για παράδειγμα, το 1995, ο Αυστραλός ηθοποιός Jason Donovan, στο πάρτι για τα 21α γενέθλια της Kate Moss, κοπέλας τότε του Johnny Depp, θα πέσει στο πάτωμα χτυπημένος από επιληπτική κρίση που θα του προκαλέσει η υπερβολική κατανάλωση κοκαΐνης.

Ο επίσης Αυστραλός Michael Hutchence θα είναι ανάμεσα στους ανθρώπους που θα κάνουν έναν κύκλο γύρω του για να δουν τι συμβαίνει. Γρήγορα θα του αδειάσει τις τσέπες, σε μια συγκινητική προσπάθεια να μη βρουν τίποτα περίεργο πάνω του οι αστυνομικοί και το ασθενοφόρο που πλησίαζαν. Ευτυχώς για εκείνον, στο νοσοκομείο θα καταφέρει να συνέλθει.

Η ιστορία του frontman των INXS με το Viper Room δεν θα τελείωνε όμως εκείνη τη μέρα. Το 1997, ο Hutchence θα κάνει την τελευταία του live εμφάνιση στο club. Μερικές ημέρες αργότερα θα βρεθεί κρεμασμένος σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στο Σίδνεϋ.

Το 1997 θα είναι και η χρονιά που o John Frusciante θα παίξει ένα καταστροφικό set στο μαγαζί, μπροστά στα υπόλοιπα μέλη των Red Hot Chilli Peppers, που έχουν πάει για υποστήριξη. Με το ζόρι θα μπορέσει να τραγουδήσει, η εξάρτησή του απ’ την ηρωίνη τον έχει πια καταντήσει φάντασμα του εαυτού του. Λίγο μετά θα  μπει για αποτοξίνωση.

Για την ιστορία να πούμε ότι Frusciante είχε ξαναπαίξει solo στο club, το 1993 και μάλιστα τη βραδιά που πέθανε ο River Phoenix. Αν και μάλλον το να λέμε ότι είχε «παίξει» είναι λίγο υπερβολικό. Μετά από μόλις ένα τραγούδι ξέρασε και κατέβηκε ηττημένος από τη σκηνή.

Μετά από όλα αυτά το να πούμε ότι ο Corey Taylor των Slipknot συνελήφθη επειδή έσπασε ένα τζάμι του μαγαζιού, θα φανεί μάλλον με ιστορία για παιδάκια. Όπως και το γεγονός ότι ο τραγουδιστής των Counting Crows, bartender του Viper Room, συνέχισε να σερβίρει ποτά ακόμα και μετά την επιτυχία εκείνου του album που είχε μέσα το Mr Jones, ξέρεις. «Οι συνάδελφοί μου στο μαγαζί ήταν οι μόνοι γνωστοί που είχα στο LA», θα δήλωνε χρόνια αργότερα, εξηγώντας τους λόγους που δεν τον άφηναν να ξεκόψει από την παλιά του ζωή.

Η τραγωδία όμως θα χτυπούσε ξανά το Viper Room.

Λίγη τραγωδία ακόμη

Το 1999, ο Johnny Depp θα βρισκόταν αντιμέτωπος με μια αγωγή εκατομμυρίων δολαρίων που θα κατέθετε εναντίον ο συνεργάτης του και συνιδιοκτήτης του Viper Room, Anthony Fox. Ο Fox θα ισχυριζόταν ότι ο ηθοποιός συνωμότησε μαζί με τέσσερα ακόμη άτομα για να διαπράξει απάτη και να του φάνε μερικά εκατομμύρια από τα έσοδα του club.

Στα τέλη του 2001 ο Fox ήταν έτοιμος να καταθέσει εναντίον του Depp, όμως παρουσιάστηκε ένα μικρό πρόβλημα. Ο Fox εξαφανίστηκε μαζί με το φορτηγάκι του και το όπλο του. Το όχημα του θα βρισκόταν 19 ημέρες αργότερα στη Santa Clara της Καλιφόρνιας, στις 6 Ιανουαρίου 2002. Αντίθετα, το πτώμα(;) του δεν θα βρεθεί ποτέ και η εξαφάνισή του θα παραμένει μυστήριο μέχρι και σήμερα. Το 2004, ο ηθοποιός θα διευθετήσει τελικά την αγωγή και θα παραδώσει το μερίδιό του απ’ το Viper Room στην κόρη του Fox. Εκεί θα τελειώσει οριστικά και η σχέση του Johnny Depp με το club.

Από το 2004 και μέχρι το 2016 το club θα αλλάξει πολλά χέρια μέχρι να φτάσει να ανήκει σε μια μεγάλη εταιρεία real estate. Οι διάφορες φήμες που το θέλουν κατά καιρούς να κλείνει δεν έχουν επαληθευτεί -ακόμα- και μέχρι και σήμερα, το Viper Room παραμένει ένα σημείο-ορόσημο στο Sunset Strip. Ένα πραγματικά ζωντανό κομμάτι της rock ‘n’ roll ιστορίας και της pop κουλτούρας γενικότερα.